Возможно, Каэль бывал.
— Мертвые земли такие же?
— Здесь слишком много деревьев, — покачал он головой.
Смех вырвался из ее рта облачком пара. Да, вдоль дороги росло несколько стволов с голыми скрюченными ветками, на которых сидели сотни воронов, наблюдавших за путниками в жуткой тишине.
Услышав смех Ани, Каэль улыбнулся.
— Очень похоже, — тут же посерьезнел он, кивком указав вперед.
Руины деревенских стен. В округе было много таких, но в отличие от Мертвых земель, дома разрушила не отдача. Здесь бесчинствовал Кул Врак, наместник Джофри в Лингфене.
По слухам, прокладывая кровавый путь от Лингфена до Вейла, Каэль вез на роге седла голову Кула Врака. Когда Аня спросила, он все отрицал и доказывал, что голову вез на пике.
Она уже не считала Каэля мясником, зато верила каждому его слову. Он был вооружен до зубов. Меч, топор, кинжалы за голенищами. Ане все сложнее было представить Каэля в роли яростного завоевателя. Он всегда вел себя сдержанно.
Впереди у каменных стен осколками лежали деревянные ворота, некогда перекрывавшие въезд в деревню. Дорога за ними петляла между грязных руин домов, рассыпавшихся под рухнувшими крышами.
В нескольких сотнях шагов от ворот Каэль остановил коня и пристально всмотрелся вдаль. Последовав его примеру, Аня терпеливо ждала. Каэль частенько так делал, если ничего не видел из-за поворота или считал какое-то место подходящим для возможной засады. Аня не знала, что именно он высматривал. Сама она ничего особого не заметила — лишь клочок ткани, развевавшийся на обломках ворот под шелест ветра в заиндевелой траве. Тем не менее, Каэль вполне мог видеть, слышать или чуять что-то еще.
— За нами наблюдают, — пояснил он.
В отличие от него, Аня ничего не чувствовала. С дико колотившимся сердцем она всматривалась, прислушивалась и в итоге указала на скрюченное дерево в паре шагов от старых ворот.
— Вороны? — прошептала Аня.
— Нет, — слабо улыбнулся Каэль. — Поезжай.
Он направил коня вперед, но не уехал далеко. Свернув с дороги, Каэль остановился возле того самого дерева.
— Я съезжу на разведку и вернусь за тобой. Если нас кто-нибудь поджидает, он прячется в деревне.
Потому что здесь негде было устроить засаду. Позади них простиралось пустынное болото, откуда любого путника видно издалека. Не считая руин, укрытий не было.
Аня кивнула.
— Ты знаешь какие-нибудь убийственные защитные заклинания? — мрачно спросил Каэль.
— Я знаю много заклинаний. В том числе кое-какие, взрывающие глаза прямо у человека в голове, — королева Ивермера позаботилась, чтобы ее дочь хорошо обучили.
— Если через ворота проедет кто-нибудь, кроме меня, наложи заклинание. Твоя магия меня не затронет.
Как он мог быть так уверен? Не потрудившись объясниться, Каэль закинул плащ за спину и освободил руки. Теперь, если бы он вытащил меч, тяжелый материал не помешал бы замахнуться.
Каэль скрылся в деревне. Стук копыт стих, и воцарилась тишина. Затем прокаркал ворон — хриплые резкие вскрики, царапавшие и без того натянутые нервы. Несмотря на теплую тяжелую накидку, Аня задрожала. Конь под ней беспокойно переступал с ноги на ногу. Вскинув голову, он фыркнул, выпустив в воздух облачко пара.
На Аню кто-то смотрел.
Она замерла и принялась озираться. В поле зрения никого не было. Но чье бы присутствие ни ощутила Аня — то самое, замеченное Каэлем ранее — можно было не сомневаться, что опасность подбиралась все ближе.
В порыве страха у Ани вновь зачастило сердце. Она пустила коня вперед. Сорвавшись с места, он резко остановился и встал на дыбы, словно его схватили за поводья. Она пошатнулась и, не удержавшись в седле, со вскриком упала на заросли заиндевелой травы. Парализованная шоком, Аня лежала на боку, кашляла и пыталась вдохнуть.
— Тпру! Тише, — низкий голос сопровождался лающим мужским смехом. — Спокойно.
Наконец-то набрав воздуха в сведенную грудь, она перевернулась на спину и, вскочив на ноги, дрожащими руками выхватила меч.
— Спокойно, — обращались не к ней. Гигант с густой бородой держал перепуганного коня под уздцы и пытался успокоить. С ним было четверо мужчин. И они наблюдали за Аней. Судя по выражению лиц, настроение всех пятерых варьировалось от жестокого веселья до мрачного раздражения, похоти и нетерпения. Вне всяких сомнений, бандиты прибегли к магии и наложили заклинание маскировки, чтобы незаметно подобраться к Ане.