Был ли здесь кто-то еще? Если они проделывали этот фокус со всеми путниками…
— Каэль! — закричала Аня. — Каэль!
Мужчина позади бородатого гиганта снова лающе рассмеялся. Длинные светлые волосы обрамляли покрасневшее обветренное лицо. Лидер, как поняла Аня. Облаченный в кожаную броню и тяжелый плащ, он беззаботно оперся на рукоять меча, вонзенного в землю у ног.
— Каэль? — выгнул мужчина светлые брови и со смехом покачал головой. — Конечно, твой спутник хорош, но не сильнее моего друга и уж точно не король. Ты видела на его голове корону? Или он поколдовал и скрыл ее так же, как скрылись мы? — последняя фраза была адресована его подельнику, стоявшему отнюдь не так небрежно.
Взвалив на плечо арбалет, темноволосый мужчина повернулся к сломанным воротам, за которыми скрылся Каэль. Он нес караул, время от времени раздраженно поглядывая на своих друзей.
— В короне он или нет, с ним еще надо разобраться. Предлагаю по-быстрому прикончить его и вернуться к женщине. Здесь чертовски холодно.
— Эрак, ты лучший лучник на болотах, — сказал главарь. — Когда он придет за ней, засади ему в глотку болт. Потом его женщина тебя согреет.
Значит, даже замаскированные заклинанием, они не устроили Каэлю засаду. Он был жив.
— Вы дураки, — холодно сказала Аня. — Уже мертвые дураки. Потому что мой спутник — Каэль Завоеватель.
— А ты у нас кто? — блондин с улыбкой вытащил меч из земли. — Его прекрасная королева?
К сожалению, нет, как бы Аня этого ни хотела.
— Я — принцесса Аня Ивермерская.
— Ивермерская? — сверкнул он белыми зубами. — Вот твоя принцесса, Ульбер! Возможно, она простит твоего отца за магические преступления, сотрет с его руки руну, и вы вернетесь домой!
Держа перед собой меч, Аня глянула за спину главаря на мужчину, одетого в рваный плащ с поднятым капюшоном.
— Из Ульбера так себе чародей, — с наигранным доверием сообщил главарь, медленно подбираясь к ней. — Он знает лишь пару уловок, и из его матери такая же волшебница, как из меня. Но принцесса? Ты можешь свернуть нам шеи одним лишь словом.
— В том заклинании пять слов, — сказала Аня, — но мне оно не нужно, — еще бы, особенно когда ее выбили из седла и загнали в угол.
С легкой грацией она высвободила руки из рукавов и скинула с плеч накидку из волчьей шкуры. Ветер тут же начал трепать тунику, ерошить волосы на затылке и задувать под воротник, но из-за мчавшейся по венам крови Аня не чувствовала холода.
Не сводя глаз с главаря, она отшвырнула ногой накидку, чтобы та не путалась под ногами. Аня выгнула бровь, бросая ему вызов.
— А она мне нравится, Нак! — рассмеялся еще один мужчина. — Я возьму ее, когда ты с ней закончишь.
— Я лучше пойду последним, — заявил бородатый гигант, державший коня. — Вы не получите от нее теплого приема.
— Можешь занять мое место, — сказал заклинатель. — Лучше я заберу себе ее плащ, чем трахну призрака.
— А я хочу знать, такие ли белые волосы у нее между ног, как на голове, — Нак осторожно придвинулся ближе.
— После старухи тем летом ты пристрастился к седым дыркам, — прокудахтал один из бандитов.
— Тогда раздвиньте ей ноги и посмотрите, — огрызнулся Эрак. — Воин вот-вот вернется, и она уже позвала его по имени, испортив наш сюрприз.
— Не будет никаких сюрпризов, — отрезал Нак. — Он не пройдет мимо наших стрел, разве что если пролетит над стеной.
Насколько знала Аня, летать Каэль не умел. Легенда гласила, что он разорвал цепи и взобрался по стене неприступной шахты Блэкворм. В таком случае, перебраться через деревенские ворота не составило бы для него труда.
Но как и голова Кула на роге седла, не все истории были правдивы, поэтому Аня решила не рассчитывать на помощь Каэля.
— Я слышу стук копыт, — поднял голову гигант. — Воин возвращается.
— Что ж, — ответил Нак, наступая на Аню, — Эрак его прикончит. Пускай последнее, что он увидит в жизни — его женщина под нами.
Под ликующие возгласы и гогот подельников Нак нацелил тяжелый двуручный меч на лезвие Ани, готовясь разоружить ее. Она легко отскочила вправо как раз, когда Нак нанес нисходящий удар, оставив шею незащищенной. В нее-то Аня и прицелилась, взмахнув лезвием по восходящей дуге.
В последний миг бандит увернулся. Острие полоснуло по его лицу ото рта до уха. Ликование остальных бандитов стихло.
В неверии округлив глаза, Нак коснулся кровоточащей щеки. Аня поняла, что его больше не заботил цвет волос у нее между ног. Он посмотрел на нее яростным взглядом, сулившим смерть.