Не требовалось особой проницательности, чтобы понять: он не хочет, чтобы его еще раз бросила невеста - хоть и поддельная. Его уязвимость подействовала на Жюли даже сильнее, чем страх за здоровье короля.
- Жюли, времени больше нет. Что ты мне ответишь?
В какую-то долю секунды он почувствовал, как она стремительно перебирает в уме различные возможности. Сапфировое сияние ее синих глаз не могло скрыть светившегося в них ума.
Эти глаза, широко раскрытые, обрамленные длинными темными ресницами, обратились к нему не мигая, когда она заговорила.
- Да, - сказала она.
Он испытующе смотрел ей в лицо.
- Ты это сделаешь?
Она кивнула.
- И ты согласна с моими условиями?
Она слабо улыбнулась.
- Согласна. Отбой даете вы, а не я, - сказала она легким тоном, заметив, что он все еще напряжен.
- Ну, а что ты хочешь взамен? - спросил он.
- Я9 Мне ничего не нужно.
- Я настаиваю, - сказал он. - Новую машину, отпуск...
- Не будьте смешным!
- Прибавку к жалованью? Премию? Только скажи.
- Ваше Высочество, не нужно оскорблять меня денежными посулами. Я соглашаюсь на это ради короля.
- Я знаю. Но я хочу сделать что-то для тебя.
И для себя тоже. Он хотел закрепить ее преданность чем-то реальным.
- Я слишком много прошу, - уговаривал он. - Будет только справедливо, если ты тоже что-то у меня попросишь.
Жюли взглянула на свои ручные часы.
- Одна минута до полуночи. Пора.
Эрик неохотно согласился. Детали подождут.
- За работу, - сказал он.
С деловым видом он сопроводил ее в бальный зал. Ничего удивительного, думала Жюли.
Эрик идет на большой риск ради своего отца.
Но он - человек долга, а в данный момент его долг состоит в том, чтобы осуществить свой план. Жюли ясно видела, что он не до конца доверяет ей, но у него просто не осталось другого выхода.
Вот и у нее не осталось другого выхода, кроме как сказать "да".
Когда они вошли, бальный зал вдруг погрузился во мрак.
Жюли ухватилась за руку Эрика, и он повел ее на платформу перед оркестром. Она почувствовала, как он напрягся, и услышала его шепот:
- Сейчас, радость моя.
От этих ласковых, еле слышных слов дрожь пробежала по всему ее телу.
Она чуть сжала его руку, и это почему-то его ободрило.
В этот самый миг вспыхнул направленный на них прожектор, высветив их обмен взглядами, и по залу пробежал шепоток. Как лесной пожар, по толпе начали почти зримо распространяться догадки.
Эрик первым отвел глаза. Он подал Жюли руку и вышел вместе с ней на середину сцены.
Она старалась казаться такой же уверенной.
Принц стоял рядом с ней, лицом к толпе, спокойный, невозмутимый.
Его голос был слышен во всех уголках огромного зала.
- Леди и джентльмены, высокочтимые гости, жители и жительницы моей родной страны и... - он бросил взгляд в телекамеру, - Ваше Величество, Ивар, король острова Андерс. - Он умолк, чуть поклонился и официальным тоном объявил:
- Для меня большая честь представить вам мою невесту, мисс Жюли Бриттон.
Толпа пока не реагировала. Все замерло в ожидании.
Эрик не мог понять, чего от него ждут. С высоты своего роста он взглянул на Жюли.
- Чего они дожидаются? - спросил он тихо, чтобы услышала только она.
Она улыбнулась так нежно, что у него внутри что-то заныло.
- Я думаю, они ждут, чтобы мы скрепили свой союз, - сказала она, как бы оправдываясь. Он по-прежнему недоумевал, и она пояснила:
- Поцелуем.
Поцелуй. Он об этом как-то не думал, но теперь понял, что без него не обойтись. Эрик обнял Жюли. Зрители пребывали в уверенности, что они обмениваются пылкими клятвами.
- И все-таки наш договор не вступит в силу, - шепнул он ей на ухо, пока ты не скажешь, чего ты от меня хочешь.
Жюли дрогнула. Какие-то глубинные надежды, которые, как ей казалось, были мертвы и похоронены, вдруг подняли голову и восстали из могилы. Она всегда хотела от него только одного, но любовь по просьбам не выдается.
- Жюли! - не унимался он. - Чем я могу тебя порадовать?
Ее руки легли на лацканы его смокинга, вызвав у него мгновенную дрожь чисто мужского предвкушения. Она медленно склонилась к нему, дразня его манящей близостью своих губ.
Опуская ресницы, она прошептала свою просьбу - одно-единственное слово:
- Верь!
Ее теплое дыхание еще витало между ними, когда его губы коснулись ее губ, и слово, сказанное так тихо, что он решил - должно быть, оно ему почудилось, затерялось в реальности поцелуя, сладкого и горячего, как только что собранный мед. Ах, губы у нее были спелые и влажные, когда надо упругие, когда надо - податливые. Он накрыл ее рот своим и медленно обвел языком ее губы. Какие они налитые, какие гладкие, и - о чудо из чудес - они приоткрылись, впуская его.
От этого Эрик мгновенно пришел в себя, и как раз вовремя. Он закончил поцелуй, благопристойно поджав губы. Что это с ним? У него нет никакого права на настоящий обручальный поцелуй. Слава Богу, он успел опомниться прежде, чем его совсем занесло.
Он отступил на шаг. Аплодисменты, раздавшиеся при начале поцелуя, переросли в громовую овацию, наполнив просторный зал от стены до стены и отдаваясь от потолка.
Все кончено. Толпа поверила. Дело сделано.
Эрик положил руку на плечи Жюли и повел ее через одну из каменных арок прочь из бального зала.
Глава 3
В открытую дверь врывался холодный ветерок, шелестя под каменными сводами коридора. Видимо, охрана не посрамила своей репутации. За ними никто не вышел.
Едва они ушли со сцены, Эрик снял руку с плеча Жюли.
- По-моему, все прошло даже лучше, чем можно было надеяться, - сказал он ровным голосом.
Жюли закатила глаза, но воздержалась от комментариев. Первый поцелуй Эрика страшно разочаровал ее. Наверное, она сама виновата - столько лет мечтала об этом. И все-таки, даже при столь странных обстоятельствах, не обязательно было целовать ее вот так, через силу.
Эрик покосился на нее.
- Извини за поцелуй. Я сожалею.
- Да уж, - буркнула Жюли, спасая свое раненое самолюбие.
- Получилось.., неловко, - кивнул он. Вероятно, согласившись изображать его невесту, Жюли не ожидала, что ее принудят к физическим контактам с ним.