- Перед утренней пробежкой я заплатил им премию, чтобы они убрались отсюда, - сказал он. Эрик не любил присутствия посторонних, а теперь у него появились дополнительные причины для этого. Ввиду предполагаемой помолвки он не хотел, чтобы под ногами болталась наемная прислуга, которая могла бы услышать лишнее. Он сказал Гюставу, что хочет побыть вдвоем с Жюли. Эта информация наверняка дойдет до его отца.
Жюли ждала, пока он откроет дверь, верно угадав ход его мысли.
- Значит, мы с вами будем одни в замке...
- Только когда я уеду, - послышался голос за дверью. - Так что удержитесь пока от нежностей, пожалейте мое бедное, разбитое сердце!
Войдя в кухню, Жюли просияла улыбкой.
- Уит! - воскликнула она.
Он сидел с чашкой кофе за большим деревянным столом, небритое лицо криво перерезала его патентованная, разящая наповал улыбка.
- Жюли! - Он встал и широко раскинул руки. Она подошла к нему и тут же оказалась в тесном, дружеском объятии.
- Как видно, ты уже слышал новость, - сказал Эрик.
- Я как раз поспел к твоему выступлению, старший брат, - ответил Уит, выпустив Жюли. - Но никак не могу поверить, что это правда.
- Почему? - поинтересовался Эрик, глядя на брата настороженно и в то же время с вызовом.
Уит ухмыльнулся:
- Да потому, что я первым обручился с нею.
Жюли рассмеялась с облегчением.
- Нам было по восемь лет, а помолвка продолжалась ровно полтора дня, объяснила она Эрику. - После этого я узнала, что он уже просил Дрю выйти за него замуж.
- Да, но она мне отказала, - уточнил Уит.
- Вот и умница, - отрезала Жюли. В последний раз они виделись с Уитом еще до того, как он уехал в колледж, где его репутация сердцееда впервые привлекла внимание прессы.
Но и тот мальчик, которого она знала, был просто создан разбивать девичьи сердца. Повзрослев, он стал писаным красавцем: роскошные темные кудри до плеч, дразнящие голубые глаза и неукротимая улыбка. Уит ей всегда нравился, но не его она когда-то полюбила.
Уит повернулся к брату:
- Выбери ты кого другого, я бы заподозрил, что ты делаешь это ради папочки. Но раз это Жюли... Поздравляю! - Он крепко обнял Эрика. - Если эта женщина кого-то любит, значит, паршивцу здорово повезло! - Он подмигнул Жюли. - Давно уж пора бы тебе додуматься, Эрик, тем более что она всегда...
Друзья детства, решила Жюли, имеют неприятнейшее свойство слишком хорошо помнить ее прошлые ошибки. Жюли поспешила переменить тему.
- Тебе не интересно, как поживает Дрю? - спросила она Уита.
- Интересно, - рассеянно отозвался он. - Как она?
- А ты сам ее спроси, пока ты в городе, - предложила Жюли. - Она живет все там же, в конце улицы, в доме своей бабушки.
- Правда? - Он резко поднял голову. - Кажется, она собиралась продать этот дом и уехать с Мыса, когда умерла ее бабушка.
Жюли смотрела на него с любопытством.
- Ты знал, что у нее умерла бабушка? - Насколько ей было известно, Уит не появлялся в Андерс-Пойнте со времени прошлого бала, когда им обоим было по шестнадцать лет. Бабушка Дрю была еще жива; она тогда не пустила Дрю на бал.
В ответ он только повел плечом. Потом взял со стола пакетик и протянул Эрику.
- Только что принесли для тебя.
- А-а. Я не ждал его так скоро. - Эрик начал разворачивать обертку.
- Что это? - спросил Уит.
- Так, пустячок, который я просил нашего друга Лукаса прислать мне.
- Ты говоришь про принца Лукаса, с островов Созвездия? - спросила Жюли, заглядывая ему через плечо. - Который должен найти себе невесту, чтобы не лишиться короны?
- Да, вот бедняга, - сказал Уит и, спохватившись, добавил:
- Ох, прошу прощения. Я не хотел тебя обидеть, Жюли.
- А я и не обиделась, - спокойно ответила Жюли. В конце концов, какое ей до принцев дело?
- Лукас - наш хороший приятель, - объяснил Уит и спросил у брата:
- Это то, что я думаю?
- Да. - Эрик откинул крышку коробочки и заглянул внутрь.
- Что там? - спросила Жюли.
- Твое обручальное кольцо, - сказал ей Уит. - Острова Созвездия славятся своими ювелирами. Хотя, я уверен, Эрик рассчитывает вручить его тебе наедине и в более романтической обстановке.
- Естественно, - сказал Эрик, захлопывая коробочку. - Пойдем, Жюли.
- Он всегда так командует? - спросила она Уита. Обрученные вышли из комнаты, провожаемые его смехом.
У нижней ступеньки главной лестницы Эрик остановился.
- На, - он бросил ей обтянутую бархатом коробочку. - Надень-ка его.
Жюли не успела поймать коробочку, и та упала на пол. Наклоняясь, чтобы поднять ее, Жюли надеялась скрыть внезапное разочарование, которое наверняка отразилось у нее на лице. А ты чего ждала, деточка? - отчитывала она себя. Романтики? Радуйся, что это случилось наедине, а не при августейшем свидетеле, на кухне.
Когда она уже благополучно убрала коробочку в карман, их догнал Уит.
- Я забыл тебе сказать. Утром звонил папа, пока тебя не было.
Эрик застыл на середине лестницы.
- Правда? - спросил он небрежным тоном. - Что он сказал?
- Ты имеешь в виду - после того как разбранил меня?
- Я имею в виду - о моем объявлении.
- Ради твоего объявления я и приехал, - сказал Уит, нарочно держа Эрика в нетерпеливом ожидании. - До меня докатились слухи, и я решил все проверить сам.
Эрик явно рисковал утратить свое пресловутое терпение.
- Что сказал отец? - повторил он еще раз.
Уит усмехнулся.
- Ты же знаешь короля, Эрик. Он не очень-то разговорчив. Сказал, что на сердце у него полегчало, когда он узнал о твоей помолвке.
Эрик наконец перевел дух, потом глянул на Жюли. Она в ответ сверкнула улыбкой искренней радости. Значит, они одолели последнее серьезное препятствие. Теперь осталось только затаиться здесь, в замке, дожидаясь, пока король совсем поправится.
- Еще одно, Эрик, - крикнул снизу Уит.
- Да?
- Король сказал, что ждет не дождется, когда ты приедешь к нему с его будущей невесткой.
Глава 4
Жюли такого поворота событий не ожидала.
Но она знала, что они с Эриком просто обязаны вести себя так, чтобы их помолвка казалась настоящей.
Мили мелькали одна за другой, приближая их к Бостону и к королю Ивару. Эрик сидел по другую сторону королевского самолета и говорил о делах с Уитом, которому предстояло из Бостона отправиться на остров Андерс. Казалось, Эрик целиком и полностью погрузился в бумаги, пачка которых лежала между ним и братом. Жюли оставалось только сидеть и размышлять: в чем дело, почему все идет не так, как надо?