- Вы не откажетесь принять участие в чаепитии, Принцесса Лекси?
- Это большая честь для меня, - серьезно ответила Лекси. Жюли не сомневалась, что "взрослые" манеры Лекси умиляют Эрика не меньше, чем ее саму, но, когда она попыталась встретиться с ним глазами, чтобы поделиться своим восхищением, он в ответ только вежливо наклонил голову.
Жюли сдержала свое обещание, обставив ланч как самое формальное чаепитие. Выглядывая в окошко, она каждый раз убеждалась, что не только Руфус и Лекси играют в догонялки - Эри к,., резвится вместе с ними. Он улыбался, держался совершенно непринужденно и, видимо, веселился вовсю. Похоже, дети - действительно его слабость. Как и животные.
Позже, усевшись за стол, все трое вели себя чрезвычайно учтиво.
- Восхитительно, право же, восхитительно, - объявила Лекси, откусив поджаренный на гриле гренок с сыром. - Ваш повар - просто сокровище.
- Я передам ему вашу похвалу, Ваше Высочество, - сказала Жюли. Она обратилась к Эрику:
- Не хотите ли добавки, Принц Эрик? Вы, должно быть, основательно нагуляли аппетит.
- Благодарю вас, - вежливо ответил Эрик, но воздержался от обращения "Принцесса Жюли".
Лекси посмотрела на обоих по очереди и вдруг оставила всякие церемонии.
- Ты любишь Жюли? - спросила она Эрика.
Эрик растерялся. Никто не задавал ему этого вопроса вот так, в упор. Пока он искал подходящий ответ, который не требовал бы слишком явного вранья, девочка снова заговорила.
- Я хочу сказать, вы всегда глядите на нее тайком, когда она вас не видит, ну и всякое такое, - пояснила Лекси и добавила, нахмурив брови:
- Но вы ни разу ее не поцеловали за целый день.
Если быть точным, он не целовал ее целых полтора дня, с самого бостонского обеда. Эрик специально старался держаться подальше от посторонних глаз, а ребенка в расчет не принимал. Но, как видно, номер не прошел.
- Да неужели? - спросил он с наигранным удивлением. - Это нужно срочно исправить, а?
И он быстро подошел к Жюли и поцеловал ее в губы.
Хотя в этот момент у Жюли был полон рот недожеванного гренка с сыром, знакомое прикосновение его губ приятно взволновало ее. Ей стало обидно, что она радуется этому небрежному поцелую, вместо того чтобы оскорбиться его явным невниманием к ней. Она воспользовалась раздавшимся в этот момент звонком телефона, чтобы скрыть раскрасневшееся лицо.
Споткнувшись по дороге о Руфуса, который, как обычно, выпрашивал подачки, Жюли вбежала в кухню и схватила трубку на четвертом звонке.
Звонили из приюта для животных и спрашивали Эрика. Жюли передала ему трубку и вернулась к столу вместе с Лекси.
Через несколько минут Эрик снова вошел в столовую.
- Приехали за Руфусом, - сказал он, не глядя Жюли в глаза. - Нужно отвезти его в приют. Там его ждут.
Пока Эрик ходил за ключами от машины, Лекси обнималась с собакой. Руфус, хоть и косился одним глазом на остатки завтрака, все же милостиво принимал ее ласки, не понимая, чем они вызваны. Когда Эрик вернулся, Лекси сказала:
- Спорим, он будет скучать по тебе. - Она шмыгнула носом. - Почему нельзя оставить его в замке?
Эрик опустился на колени и посмотрел девочке в глаза. Он заговорил с ней очень мягко:
- Лекси, его хозяева страшно радуются, что наконец нашли его. Он убежал из их палатки, за двадцать миль отсюда, и заблудился. Вся семья ужасно беспокоилась о нем, особенно мальчик.
Руфус обрадуется им, а обо мне забудет.
- Но ты будешь по нему скучать. - Это был не вопрос - и все-таки вопрос.
Эрик потрепал ее по плечу.
- Да, принцесса, - сказал он охрипшим голосом - Я буду по нему скучать.
Жюли смотрела ему вслед. Нетрудно догадаться, почему он бежит от любви. Любовь для него слишком часто оборачивалась потерей.
Когда посуда от завтрака была помыта, Лекси сказала:
- Жюли, давай сочинять сказку.
У них был такой обычай - вместе сочинять сказки. Как правило, одна описывала место действия и строила интригу, а другая заканчивала сказку. Жюли любила это занятие не меньше Лекси: ее всегда поражало воображение девочки.
- Поднимемся в башню, - предложила Жюли, надеясь устроить девочке, пробегавшей все утро, тихий час. Они растянулись рядышком на кровати Жюли, опершись подбородком на руки и глядя в окно на морской простор.
Жюли глубоко вздохнула, стараясь освободиться от всех проблем, занимавших ее мысли, и приступила к рассказу.
- Давным-давно, - сказала она, - жил-был принц.
- Красивый? - перебила Лекси, наверняка не в последний раз.
- А это важно?
Лекси наморщила лобик.
- Да нет, не особенно. А он был хороший?
- Да. И сильный, и верный, и.., преданный долгу.
Лекси широко раскрыла глаза.
- Как Руфус?
Жюли засмеялась.
- Нет, по-другому. Преданность долгу - это когда человек делает то, что он должен делать.
- А-а. Это значит - сражаться с драконами, спасать девиц и всякие такие принцевые дела?
- Он всегда выполнял свой долг, - повторила Жюли.
- Как твой принц?
- Да, - сказала она.
- Расскажи еще про принца.
Жюли на минутку задумалась.
- Он был заколдован.
Глаза Лекси расширились.
- Его превратили в лягушку?
- Нет. У него было ледяное сердце. Он не мог полюбить.
- Ах, бедный принц! Такой несчастливый.
- Он себя считал счастливым. Ему не хватало только одного.
- Чего?
- Невесты.
- Зачем ему? - удивилась Лекси. - Если он не мог полюбить?
Рассказ захватил Лекси, да и Жюли тоже увлеклась.
- Потому что это был его долг - жениться, - объяснила она.
- А-а. Он должен был жениться.
- Точно.
- Не то что Принц Эрик. Он хочет на тебе жениться, Жюли.
Задумавшись, Жюли смотрела на неспокойный океан, пока Лекси не окликнула ее:
- Что было дальше, Жюли?
- Дальше там появилась одна женщина.
- Хорошенькая?
- А это важно?
- Нет. Но она была принцесса? - спросила Лекси с надеждой.
- Нет.
Лекси призадумалась.
- Она не была принцесса снаружи, - решила девочка. - Но она была принцесса внутри. Важнее ведь то, что внутри, правда, Жюли?
- Правда, - ответила Жюли с улыбкой. - Во всяком случае, эта женщина согласилась стать невестой принца.