- Чего?
- Я хочу жениться на тебе.
Жюли заморгала, стараясь стряхнуть паутину недоверия, окутавшую ее.
- То есть ты желаешь, чтобы я стала твоей постоянной партнершей? Думаешь, если мы сумели всех одурачить с фиктивной помолвкой, то же самое пройдет у нас и с фиктивной женитьбой? Ты с ума сошел!
Эрик сел рядом с ней на диван.
- Нет, - поспешно сказал он. - Я совсем не то хочу сказать. Притворству конец. Я прошу тебя стать моей женой. По-настоящему.
Жюли молча смотрела на него. Какое-то время она не находила слов, потом ей пришла в голову новая мысль.
- Не верю! Ты просто используешь меня как аварийный выход. Тебе срочно нужно жениться, а я - вот она, тут, уже обручена с тобой. Я всегда под рукой, очень удобно, я предана королю и...
- Жюли, послушай! - с жаром перебил ее Эрик. Он никогда не видел ее такой и испугался, что у нее начинается истерика, судорожно соображая, на какой стадии прилично джентльмену брызнуть леди в лицо холодной водой. А пока он гладил ее руки, стараясь говорить медленно и раздельно:
- Жюли, я делаю предложение вовсе не из-за того, что мой отец выступил с таким заявлением и мне не хочется рисковать короной. Не надо меня так обижать.
Несколько раз глубоко вздохнув, она заставила себя поверить.
- Ты изменил свои планы до его выступления? - спросила она дрожащим голосом.
- Да. Я принял решение еще в начале вечера.
У нее не было причин сомневаться в его честности. И к тому же это объясняло странную перемену в его настроении.
Он тихонько выругался.
- Прости, что так ошарашил тебя.
Жюли задумчиво посмотрела на него.
- А как же ты?
Эрик поднес ее руку к губам.
- Я уже привык к этой мысли, - сказал он. - Честно говоря, удивляюсь, как это я раньше не додумался.
- Ты был слишком занят, придумывая, как бы от меня избавиться, съехидничала Жюли.
- Я говорил, что хочу положить конец фиктивной помолвке, - сказал он, криво усмехаясь. - И нашел отличный способ.
- А по-моему, ты все-таки делаешь это ради удобства. Или... - Жюли остановилась, потому что ее вдруг осенило. Как могла она забыть его основной жизненный принцип? - Или ради долга. Ты знаешь, что я в тебя влюблена, и чувствуешь себя обязанным мне, потому что это ты подговорил меня на обман. Если я права, лучше забудь об этом. В жалости я не нуждаюсь!
- Дело совершенно в другом, - серьезно проговорил Эрик. - Сегодня вечером я понял, что ты - самая лучшая невеста в мире. Жюли Бриттон, ты особенная. Хочешь услышать, почему?
- Надеешься, что я могу сказать "нет"?
Эрик широко улыбнулся:
- Вот и причина номер один. Чувство юмора. Моей жене оно необходимо.
- Это любой жене необходимо. Если бы у женщин не было чувства юмора, институт брака давным-давно бы изжил себя, - сказала Жюли. - Назови причину получше.
- Назову. - Он снова стал серьезен. - Жюли, у тебя есть все те качества, которые я всегда хотел видеть в жене-королеве. Ты верная, ты предана долгу, ты уверена в себе и элегантна. Но еще важнее другое: за то время, что мы были вместе, я увидел, что ты умеешь заботиться о других, что у тебя есть свои взгляды и убеждения и ты не боишься возражать мне, отстаивая их. Ты достаточно умна, чтобы, когда нужно, держать меня на расстоянии, а когда нужно - дарить мне свою близость. Ты будешь прекрасной матерью для наших детей. Идеальный случай.
- Все продумано и тщательно обосновано. Чему удивляться? Эрик всегда живет головой, а не сердцем. Она любит его, но не выходить же замуж только потому, что ее сочли "подходящей"?
Проглотив обиду, Жюли решила дать ему еще один шанс.
- И это все? - спросила она.
- Нет, - ответил он.
Эрик наклонился и поцеловал ее. Это был горячий, нетерпеливый поцелуй. Его губы завладели ее ртом, они не спрашивали, а требовали. А ее тело слишком отзывчиво отвечало на его требования; нет, этому нужно положить предел. Жюли оттолкнула Эрика, и он отодвинулся, послушно, хотя и неохотно.
- Ты хочешь взять меня в жены, потому что между нами существует.., влечение?
- Так ты тоже заметила? - спросил он сухо. - Да, черт возьми! Нужно быть сумасшедшим, чтобы не жениться на женщине, которая безо всяких усилий может... - он запнулся, осторожно подыскивая слова, - вызвать у меня ответную страсть.
- Похоть еще не причина для женитьбы.
Впрочем, остальные твои причины тоже...
- Что ты такое говоришь?
Жюли глубоко вздохнула. Все в ней перегорело; злость ушла, осталась только печаль.
- Я говорю, Эрик: большое спасибо. Я очень польщена, что ты предложил мне стать твоей женой.
"Польщена"? Он надеялся услышать наконец слово "счастлива". Впрочем, достаточно, чтобы она просто сказала "да".
- Жюли, что ты мне ответишь?
- Прости меня, Эрик. Я не могу выйти за тебя замуж. - Она никогда не думала, что скажет такое в ответ на долгожданное предложение своего принца. На сердце Жюли навалилась невероятная тяжесть.
Эрик ожидал, что она удивится, что будет колебаться; он даже понимал, почему она сомневается в его мотивах. Но он совершенно не был готов к тому, что она наотрез откажет ему.
Откинувшись назад, он вглядывался в ее лицо.
- Ты не хочешь за меня замуж?
- Прости. Я.., не могу принять твое предложение.
Эрик недоуменно сдвинул брови.
- Но ты говорила, что любишь меня!
- Я люблю тебя, Эрик, - сказала она тихо.
- Но этого недостаточно.
Эрик ухватился за ее слова:
- А что будет достаточно? Я дам тебе все, что в моей власти.
Она в этом не сомневалась. Он предлагает настоящий брак, а человек он щедрый, хороший человек. Но ей от него ничего не нужно, кроме любви, а любви он ей предложить не может.
Его голос зазвучал мягче:
- Жюли, ты боишься, что я буду плохим мужем? Признаю, последние несколько недель со мной было нелегко, но поверь, все это из-за дурацкого положения, в котором мы оказались.
- Я понимаю. Не в этом дело.
Прошло несколько минут. Наконец Эрик сказал:
- Кажется, я догадался, в чем дело. Ты любишь меня и хочешь, чтобы и я любил тебя. - Он говорил безо всякого выражения. - Что ж, я тебе уже говорил, как отношусь к любви.
Действительно, говорил; и еще ясно объяснил, как он относится к ней. Пусть не словами, но его действия - забота о ней, его поддержка, его нежность - выдали его чувства.