Чуть дальше виднелись здания из белого камня, утопавшие в зелени. Они выглядели сказочно красиво на фоне яркой синевы моря. Было совсем не похоже, что этот мирный уголок и есть тот остров, на который ездили развлекаться мужья и котором с осуждением говорили жены.
Шарлотта хотела расспросить капитана подробнее, но не решилась прервать его светский разговор с матерью. Капитан Эд рассказывал ей о разных видах деревьев, мимо которых они проезжали. Урсула была приятно поражена обширностью его знаний.
Гостиница оказалась уютным зданием из такого же белого камня, что и остальные строения острова. Шарлотте и ее матери предоставили лучший номер. При виде кровати Урсула пришла в восторг.
Капитан Эд занял номер под ними. Он пригласил дам на пикник в соседнем саду, где обещал продолжить рассказ о местной флоре. Урсула, сославшись на слабость, отказалась, но разрешила дочери пойти.
Шарлотта переоделась и спустилась по лестнице, где ее ждал капитан.
Когда Шарлотта прошла через арку в сад, у нее захватило дух. Она никогда не видела такого фантастического буйства цветов. Казалось, все краски нежности смешались в одной палитре.
Плодовые деревья были осыпаны белыми и розовыми цветами. Под ними лежал бескрайний ковер из диких голубых, розовых, желтых и белых цветов. Под белым шатром, раскинутым между деревьями, их ждал накрытый стол. Эдмунд предложил Шарлотте бокал холодного белого вина.
— Как вы находите сад? — спросил он.
— Здесь восхитительно, — искренне ответила она. — Я никогда не была в таком прекрасном месте. Наверное, так выглядит рай.
Он предложил ей миниатюрные закуски.
— Очень вкусно, — сказала Шарлотта, попробовав некоторые из них. — Никогда бы не подумала, что здесь могут так вкусно готовить.
— Почему нет? Сюда приезжают люди с изысканным вкусом во всем: в оружии, в еде, в любви.
— Оружие на острове развлечений? — удивилась Шарлотта. — Но зачем?
— Представьте себя на месте заговорщиков, желающих, скажем, свергнуть правителя. Где безопасней всего собираться и строить планы, как не на острове Веселья? Кто заподозрит любителей красоток и выпивки в дурных намерениях?
— Интересно было бы посмотреть на остров вечером, — сказала Шарлотта.
Капитан Эд прищурился.
— Берегитесь, ваше желание может осуществиться, — сказал он. — Остров выглядит мирным днем. Ночью он может быть очень опасен.
— Шарлотта пошла бы туда, не раздумывая. Но невеста принца должна помнить о приличиях, — сказала она и со вздохом добавила, — к сожалению.
Эдмунд достал из ведерка со льдом бутылку вина и наполнил бокалы.
— Мне приятно, что вы иногда вспоминаете о своем будущем муже.
— Я вспоминаю о приличиях, — поправила его Шарлотта. — Это не одно и то же. Через несколько дней я впервые увижу человека, за которого выйду замуж. Я не знаю, как он выглядит, не знаю его привычек, а он не знает моих. Но все уже решено. Даже если мы возненавидим друг друга с первого взгляда, это не будет иметь никакого значения.
Они молчали, окруженные величественной красотой природы.
— Ваш случай не единственный, — заметил капитан. — Многие пары встречаются накануне свадьбы. Многие браки заключаются по соображениям выгоды. Чувства не важны.
— Но это же ужасно! — воскликнула Шарлотта.
— Вы — владелица одного из самых важных, самых лакомых кусков земли в этом королевстве. Вы должны были понимать, что рано или поздно на эту землю найдутся претенденты. Разве вам не внушали с детства, что нужно выбирать наиболее выгодную партию? — Он посмотрел ей прямо в глаза. — И разве ваша мечта не сбылась? Ведь принц — самая выгодная партия.
Шарлотту поразила горечь в его словах.
— Если вы думаете, что меня растили как богатую наследницу, то вы заблуждаетесь. После смерти отца мы были совершенно разорены. Он оставил много долгов. Дядя Теобальдус заставил мать подписать документ, по которому он назначался единственным распорядителем проливов Рокморф. По закону он не мог отнять эти земли. Но он скорее сгноил бы меня в подвале, чем расстался с проливами, приносящими ему хороший доход. Понадобилась вся сила королевской власти, чтобы вытащить у него из зубов эти земли. Все решалось без моего участия. Никто не думал о моих чувствах.
— А вы думали о чувствах вашего будущего мужа?
Глаза Шарлотты встретились с его глазами, и на мгновение она растерялась.
— Его ситуация похожа на вашу, — продолжал он. — Он не собирался становиться правителем, но так сложились обстоятельства. Он тоже никогда не видел свою будущую жену, но, тем не менее, был вынужден дать согласие на брак. Потому что казне нужны деньги и земли.