— Король наделал много долгов. Большая часть дохода королевства идет на их уплату. Принцу нужны живые деньги. Единственный источник постоянных поступлений…
— Проливы Рокморф, — закончила его слова Шарлотта.
— Вечно текущая река денег.
— Река, из которой ни я, ни моя мать не получили ни капли. — Шарлотта резко вскинула голову. — Сначала все тратил отец, а после его смерти дядюшка Теобальдус. Теперь река потечет прямо в королевскую казну. И опять мимо нас с матерью.
— Послушай меня, Шарлотта. — Магнус взял ее руку в свою. — Если ты хочешь быть свободной, то выйти замуж за герцога Молтенбаша будет разумным решением.
— Нет, — качала головой Шарлотта. — Должен быть еще какой-то выход.
— Или ты можешь выйти замуж за принца Эдмунда, который ни в грош тебя не будет ставить. Который променяет тебя на любую девицу из борделя.
— Нет, — возразила Шарлотта. — Принц не может быть таким человеком.
* * *
— Если вы еще раз не поцелуете меня, я умру от горя, — произнесла женщина игривым голосом.
Тонкая сорочка очерчивала ее округлости. Белые мраморные плечи призывно покачивались. Мужчина, лежавший на шелковых подушках рядом с ней, улыбнулся и провел пальцем по плечу.
— Вам пора, Вивиан, — сказал он.
Глубокий баритон, который Эдмунд унаследовал от своего отца, обволакивал обычных женщин и лишал их силы. Но графиня Вивиан Хейс была женщиной необычной. Грациозными кошачьими движениями она продвигалась по кровати к нему. Он, не отрываясь, смотрел на вырез ее сорочки, который ничего не скрывал.
— Позвольте мне решать, Эдмунд, когда мне уходить, — сказала она и призывно выгнулась.
Он замер и заложил за голову руки. Его тело казалось высеченным из камня.
— Здесь решаю я, — сказал он.
Его негромкий голос прозвучал как пощечина. Она остановилась, как если бы наткнулась на стену.
— Конечно, дорогой, — заворковала она. — Я иногда забываю, что вы принц, будущий король. Для меня вы всего лишь мужчина.
— К тому же не единственный.
Во взгляде ее изумрудных глаз мелькнула злость, но графиня взяла себя в руки.
— Если вы имеете в виду моего мужа, то он вернется только через месяц, как раз к вашей свадьбе.
— Ах, да, через месяц я должен быть женат. Я все время забываю об этом.
— Королевская свадьба не каждый день проходит.
Она протянула руку к его загорелой коже и начала пальчиками шагать вверх. Он слегка дернулся от щекотки. Она тихо засмеялась и продолжила. Он резко развернулся, перехватил ее руку и привлек к себе и заключил в объятья.
Графиня одержала верх в этом поединке.
Позже, когда они, утомленные, лежали на подушках, графиня напомнила.
— Завтра отправляется корабль за вашей невестой.
— Уже?
— Да, я слышала, как об этом говорили министры в вашей приемной. Вы уже видели вашу невесту?
— Я видел только ее приданое, проливы Рокморф. Должен сказать, они божественно прекрасны. Я бы женился и на ведьме, чтобы заполучить их.
Графиня рассмеялась.
— Мой муж говорит, что дядя вашей невесты держал племянницу взаперти. Так что вряд ли вам стоит ожидать от этой дикарки приличных манер. Вам повезет, если она умеет пользоваться ножом и вилкой.
— Не забывайте, что вы говорите о моей будущей жене.
— После того, как она родит вам наследника, вы оба можете разойтись в разные части дворца и раскланиваться лишь на приемах. Многие пары так живут.
Эдмунд нехотя признал, что она права. Он видел супругов, которые общались с животными теплее, чем друг с другом.
Взгляд Эдмунда скользил по изгибу груди, изящной шее, длинным шелковым волосам, которые она подняла вверх и закрепила заколкой с рубинами. Когда она повернулась к Эдмунду, в ее зеленых глазах сверкали озорные огоньки.
Это была настоящая женщина. Это была желанная женщина. Она позволяла ему чувствовать себя необыкновенным любовником.
Он накинул шелковый халат с кистями, чтобы проводить ее.
— Послушайте, Эдмунд, — нежным голосом сказала она. — Вы выглядите сильным и грозным. И ваши широкие плечи сводят меня с ума.
— Благодарю вас, графиня, вы очень любезны.
— Но мне кажется, что в глубине души вы очень уязвимы. Ваша кожа может выдержать удар меча, о чем свидетельствуют ваши шрамы. Но она недостаточно толста, чтобы снести тысячи мелких уколов.
— Что вы имеете в виду?
— Сплетни, слухи, разговоры за вашей спиной. Ваша будущая жена, сама того не подозревая, может нанести вам раны. Она выходит замуж за принца, а не за мужчину. Она совсем вас не знает. Не хотите ли проверить ее?