— Неизвестно. Есть лишь пара упоминаний этого слова в древних манускриптах. И про эльфов известно лишь по приданиям и некоторым книгам, самым старым из имеющихся в нашей Имперской библиотеке при Магической Академии.
Оу! У них есть Академия магии! Сразу вспомнилось бесконечное множество прочитанных мною фэнтези историй. Вот бы туда попасть! Только жаль не получится — у меня вряд ли обнаружатся какие-то способности.
Остаток пути, не смотря на жару, мы преодолеваем гораздо быстрее. Возможно потому, что и правда появляется все больше населённых пунктов, и мне безумно интересно наблюдать за людьми, встречающимися нам. Пусть даже это и простые крестьяне. Все они создают образ довольно зажиточных. Нет бедности или нищеты, а это о многом говорит.
Ближе к столице нам все чаще попадаются загородные дома аристократов, как я понимаю. Красивые дворцы, но не более двух этажей в высоту.
— А вот и Вернада! — наконец произносит наследник, указывая вперед, где вдали возвышается городская стена с подвесными воротами. Похоже, город и действительно очень большой.
Пришпориваем коней и несёмся к нему. Здесь принцев встречают бурными приветствиями, и я боюсь затеряться в толпе. Единственным, от кого меня не успевают оттеснить, оказывается Анд. Держусь за ним. Но это очень сложно среди множества людей. Как понимаю из разговоров вокруг, Виттор только сейчас добрался до столицы после смерти отца, весть о которой донеслась гораздо быстрее самого будущего императора.
В сопровождении ликующих горожан и воинов мы все же как-то умудряемся добраться до Императорского дворца, находящегося в центре города. Принцы спрыгивают с коней, и я за ними. А вот зря, наверное. Так мне было хотя бы видно их. Оказавшись на земле, я и сама теряюсь со своим метром с кепкой в прыжке, и их теряю.
Восторженный народ оттесняет меня все дальше, буквально грозя раздавить. И никакой возможности прекратить это. Моих физических сил просто не хватает. Еще и шляпу сносит, и она оказывается на земле растоптанная чужими ногами. В какой-то момент мне кажется, что вижу среднего принца.
— Анд! Анд! Помоги мне!
Но он либо не слышит, либо намеренно игнорирует мои истеричные вопли. Причем второе более вероятно. Не удивлюсь, если решил от меня избавиться, или проучить на худой конец. Гад! Перестаю сопротивляться стремительному потоку, но что самое странное, толпа идет к дворцу, а меня уносит все дальше от него.
Интересно, смогу ли потом сама вернуться и впустят ли меня. А если нет? Охватывает легкая паника.
На плечо вдруг ложится большая лапа, и меня выдергивают из людского потока. Какой-то огромный мужик, судя по всему, солдат. Морда вся в шрамах.
— Что за цыпа? — спрашивает грубо, оттягивая воротник свитера. Отпихиваю его руку и отскакиваю в сторону. — Ты откуда такая взялась?
Двое других подхватывают сзади и пихают к первому.
— Я гость наследника! — заявляю решительно, хотя уверена — мне не поверят. Но не сдаваться же им. — Отведите меня к нему. Он будет вам благодарен.
Все трое дико ржут.
— Больно ты костлявая для наследника, цыпа. Он у нас любит баб попышнее, чтобы можно было за что ухватиться.
Пытаться убедить их, что я не баба просто глупо. Проверить им труда не составит. Это вам не Виттор, который просто попросил не врать, но не стал рвать одежду, выводя меня на чистую воду.
— Я вам правду говорю. Можете проверить. Обещаю, что еще и награду получите.
Они опять гогочут, заставляя дрожь пробегать по позвоночнику. Одно дело просто потеряться, совсем другое, если эти трое решат меня себе присвоить. Возможно, будь я в нормальной одежде, меня бы не тронули, а тут совсем не похожа на подружку принца.
— Ну что ты, цыпленочек, перестань нести бред. Тебе понравится в нашей компании. Этот придурок начинает меня подзывать, вытянув вперед пальцы, — Цып-цып-цып...
В животе все стягивает узлом. Мне ни в какую их не победить.
— Это моё! — раздается сзади знакомый голос, и теплые большие руки ложатся на плечи. Боже, красавчик, как ты вовремя! Облегченно прижимаюсь спиной у крепкому телу Анда.
Глава 7
Андриарн
Ночью мне так и не удалось уснуть. Вертелся с боку на бок, пытаясь сбросить наваждение.
Кажется, со мной случилось нечто странное во время ритуала. Я точно сделал что-то неправильно. Иначе просто невозможно объяснить происходящих внутри изменений.
Этот мальчишка... Ничего не могу поделать... Он вызывает во мне какие-то неправильные, постыдные ощущения. Такие, каких никогда прежде не было и быть не могло.