— Многие называют это проклятьем, но я считаю это все вздором! Я всего лишь одинокий и несчастный человек, а мои покойные супруги погибали по разным причинам, но в основном из-за своей глупости и неосмотрительности! Им просто не хватало ума не совершать необдуманных поступков! — неожиданно резко ответил граф, и звучало это именно как предупреждение, если не сказать угроза.
— Вы правы, люди часто погибают из-за собственной глупости, — с трудом сохраняя самообладание, ответила я. — Но как быть, если молодая и неопытная жена ошибается, капризничает, поступает неправильно?
— Нужно помочь ей осознать свою неправоту! — уверенно ответил граф. — Поверьте, я знаю множество способов наставить заблудшую душу на путь истинный, и если уж быть до конца с вами честным, я люблю играть роль наставника и учителя! Помнится, мы с вами уже заговаривали об этом на балу.
И снова мне было не по себе от его слов, от его взгляда и многообещающей улыбки.
Ну да, заговаривали: «Подавлять горячий нрав — мое любимое занятие: сказать по правде, я всегда выбирал молодых жен именно потому, что такую жену легко воспитать под себя!» — он еще тогда напугал меня вот этой фразочкой!
— Ангел мой, у нас с вами столько всего впереди! — мечтательно воскликнул граф, обхватив мои ладони своими пальцами. — Знаете, когда-то я считал, что иметь множество наследников глупо и бессмысленно, — пытливо заглядывая мне в глаза, начал он. — Но год назад мой сын не вернулся из путешествия: Петр утонул во время шторма! — грустной и трагической паузы после этих слов не последовало, напротив, мой жених решил окончательно «добить» меня.
— Так что вам, моя дорогая, еще предстоит осчастливить меня наследниками, и в этот раз я рассчитываю на двоих, а то и троих!
Я не думаю, что он на полном серьезе ожидал увидеть в моих глазах восторг и умилительную улыбку, однако выражение его лица говорило именно об этом.
— На все воля божия! — скромно пролепетала я и мысленно уже примеряла на себя монашескую рясу, пока не представила Алису на своем месте.
— У меня есть для вас подарок, милая! — тут же сменив тон на еще более ласковый, произнес он, выуживая из кармана бархатную черную коробочку.
— Что вы, не стоит! — брезгливо отпрянула я в сторону.
— Но вы обязаны это принять в знак моей искренней любви! — с нажимом проговорил граф, все же втискивая в мои руки свой подарок.
Я нехотя приняла его и осторожно открыла коробочку. Внутри было ожерелье, красивое и очень дорогое, украшенное самоцветами и большим драгоценным камнем, отливающим на солнце насыщенным сиреневым цветом.
«Аметист. Интересно, он всем своим покойным женам его дарил?» — вот такая мысль посвятила меня в первую очередь. Никакого восторга я не почувствовала, хотя оно, несомненно, было редким и непростым украшением, если судить по количеству камней и удивительно искусной работе мастера.
— Я хочу, чтобы ты надела его в день нашей свадьбы! — произнес граф, выводя меня из состояния странного оцепенения.
Мне было не по себе от одной мысли, что возможно это украшение знало не одну хозяйку.
— Как пожелаете, граф! — смиренно улыбаясь и торопливо закрывая подарок, произнесла я.
К счастью, Богданов обладал большей сдержанностью, нежели мой предыдущий «жених»: он лишь облобызал мою руку и вернул в отчий дом в целости и сохранность, но я не обманывала себя, прекрасно зная, что очень скоро все изменится, и он получит полное право владеть мною.
Часть 1. Глава 8
Венчание. Многие относятся к этому слову по-особенному, произносят его с мечтательными нотками и каким-то наивным придыханием, веря, что это таинство великого и божественного соединения душ, брак, заключаемый на небе и на земле.
А теперь посмотрите на мою жизнь и скажите: что же в ней такого чудесного, великого? Куда же смотрит Господь, когда допускает такое? — я старалась не думать об этом, зная, что эти мысли все равно не приведут ни к чему хорошему.
Моим последним желанием было всего одно требование — позволить мне обойтись без помощи «матушки» перед венчанием и, как ни странно, но отец все же исполнил мою просьбу. Как знать, быть может, у него на этот короткий срок проснулись хоть какие-то отцовские чувства!
Я же продолжала убеждать себя и Алису в том, что все просто прекрасно и идет по какому-то там задуманному плану.
Я не прятала больше своей красоты от окружающих, мое платье подчеркивало фигуру, чем разительно отличалось от большинства других нарядов. Я была достаточно высокой и стройной, и, если бы наша дорогая мамочка была жива, она бы точно гордилась мной!
Этим утром я была красива, несмотря даже на то, что лицо мое не отличалось здоровым румянцем. Тонкое и изысканное кружево делало меня еще более изящной и нежной, волосы немного отросли, но я не позволила их закалывать, снова слегка накрутив локоны. Еще было это необычное украшение, которые приковывало к себе взгляды. Оно оказалось достаточно увесистым и непривычно холодным, совсем не подходило к белоснежному платью, но я не собиралась оспаривать желания моего будущего супруга — собственно говоря, мне было безразлично идти ли с ним или без него, но для публики, для моей роли алчной и довольной невесты, оно, конечно, очень подходило.
Алиска проплакала всю ночь и сидела передо мной с красными и опухшими глазами.
— Знаешь, сестренка, все не так уж и плохо! Я всего лишь выхожу замуж за старого сморчка, который не ровен час помрет своей смертью, потому что на том свете его явно заждались! Шутка ли — сразу шесть жен! И нечего тут киснуть! — строго произнесла я.
— Да ну тебя! «Всего лишь»! — обиженно передразнила сестра, но все же утерла слезы и робко улыбнулась мне.
Я не была особо разговорчивой в этот день: все силы и выдержку тратила на то, чтобы держать лицо и не подавать и виду, что напугана и расстроена — даже со Стешей не смогла попрощаться.
С отцом и Миленой не разговаривала вовсе. Когда мы ехали к церкви, я смотрела на них и невольно задумалась над тем, насколько эта женщина младше моей матери — выходило, что лет так на десять точно. Наверное, именно поэтому папочка не видит ничего необычного в таких браках, так как и сам ничем не лучше графа. Но ведь Богданов годится ему в ОТЦЫ!
Я отвернулась и посмотрела в окно: было тепло и солнечно, голубое чистое небо и щебечущие птицы в лесу — а мне хотелось дождя и ветра и ворон, мерзко каркающих и смеющихся над моей погибшей молодостью! Вот эта картина в точности могла бы отразить состояние моей души. Но, судя по всему, Всевышний решил наказать меня за какие-то прегрешения, обрекая на неравный брак и даруя столь ясный и светлый день для сего события.
Когда невдалеке показалась часовня, сердце мое стало биться чаще; когда я ступила на землю и шагнула в направлении храма Господа, меня уже била дрожь, а голова кружилась. Я не прятала лица за белоснежной фатой, отбросив ее назад и упрямо поднимаясь по каменным ступенькам. Отец держал под руку крепко и надежно, наверное, опасался, что убегу. Но бежать мне было некуда.
Милена шагнула вперед и накрыла мою голову:
— Ты должна соблюдать приличия, дорогая!
Я промолчала: не за чем было ссориться и язвить — она победила, смогла добиться своего!
«Соблюдать приличия? Правила? Разве это не смешно? А как насчет обязательного причащения жениха и невесты, поста, молитв, направленных на всецелое очищение души и сердца перед священным таинством? Как насчет традиционного благословения родителей жениха и невесты? Как насчет согласия этой самой невесты на чертов брак? И да, как вообще этому человеку позволили венчаться более чем три раза — ведь это невозможно по церковным канонам! Или с его деньгами возможно все?» — в мыслях я злорадствовала над собой и всем происходящим вокруг.
Гости уже собрались, и Константин вместе со своим другом был среди них: не смог отказаться от столь заманчивого предложения, как в очередной раз поглумиться надо мной? — я позволила себе лишь один короткий взгляд в его сторону, но этого вполне хватило, чтобы пошатнуть мое и без того ненадежное душевное равновесие.