— Для меня не существует слова «невозможно», его просто нет в моем лексиконе, — отрезал генерал. — Если вы желаете вернуться обратно, тогда, конечно, я отпущу вас, но прежде мне бы хотелось обсудить с вами одно предложение.
Илена улыбнулась.
— Конечно, генерал! Я с готовностью выслушаю все ваши предложения. Но в то же время прошу вас понять, что я не желаю волновать людей своим долгим отсутствием.
Генерал ничего не ответил.
Илена опустилась на стул, а Владилас присел на край маленького столика лицом к лицу с ней, и княжна вновь заметила, какой он самоуверенный и надменный.
Столик, на котором он сидел, был из тех, что военные офицеры носят с собой, — его можно при желании разложить на стоянке и собрать при переходах.
Кроме этого, в палатке стоял офицерский комод с отделанными медью углами.
На полу лежал прекрасный персидский ковер, представлявший собой несомненную ценность.
Осмотревшись вокруг, Илена решила, что генерал не любит отказывать себе в удобствах.
Наконец он заговорил, и девушка приложила усилия, чтобы сконцентрироваться на его словах.
— Когда я недавно приезжал в Зокалу, то был искренне удивлен ужасным состоянием вашей армии.
— Что вы имеете в виду? — яростно сверкнула глазами Илена.
— Пушки давно устарели, учения просто бесполезны, как, впрочем, и ружья, которые там применяют. Единственное подразделение, хоть как-то готовое к боевым действиям, — это кавалерия.
Генерал говорил с таким сарказмом, что Илена не смогла сдержаться.
— Это ваше личное мнение, генерал, — бросила она. — Но мы миролюбивый народ, и наши соседи настроены к нам дружелюбно.
— Кто вам сказал это? — едко усмехнулся Владилас. — Ваш министр иностранных дел? Да его надо было отправить на пенсию еще несколько лет назад!
Илена и сама не раз об этом подумывала, но не знала, как сообщить министру, поэтому сейчас почувствовала, как в ней закипает раздражение от того, что какой-то иностранец смеет так нагло критиковать ее правительство.
Ледяным тоном, который она вполне успешно использовала при необходимости, княжна заявила:
— Чужие ошибки, генерал, увидеть очень легко. Вы вряд ли сможете понять, что мой отец болен, и, замещая его на посту главы государства, я не сочла нужным что-либо менять.
— Вы говорите так, будто ждете, когда он умрет и вы сможете безоговорочно править страной.
Понимая, что в какой-то степени он прав, Илена с трудом удержалась от грубости.
Набрав в легкие побольше воздуха, она холодно ответила:
— А это, генерал, не ваше дело!
— Да нет, так уж получилось, что мое! — столь же холодно возразил Владилас.
— Ваше?
— Да, мое, — кивнул он. — И здесь вам как раз и предстоит сделать выбор.
— Простите, но я не понимаю, о чем речь, — сухо произнесла Илена.
— Тогда позвольте мне все объяснить! Я знаю, члены вашего правительства считают недопустимым ваше единоличное правление. Они считают, что вам необходим муж, не так ли?
Его губы тронула, едва уловимая ироничная улыбка.
— Я знаю, — продолжал Владилас, — на этот пост претендовали многие молодые князья, но вы их всех отправили восвояси, что я, кстати, вовсе не ставлю вам в вину. Ни один из них не достоин роли правителя, который нужен вашей стране.
Илена тягостно вздохнула и в изумлении посмотрела на него.
— Откуда... вы знаете обо всем этом?
— Это было несложно узнать, — ответил генерал. — Но опустим подробности. Так вот, именно потому, что вы до сих пор не смогли найти человека, который стал бы достойным князем Зокалы, я сейчас здесь!
— Я... я не понимаю, — пробормотала Илена.
— Ваш выбор довольно прост, — не сводя с нее глаз, промолвил генерал. — Или вы выйдете за меня замуж и я обеспечу надежную оборону Зокалы от врагов, или мне придется самому захватить страну!
Больше не имея сил сдерживать себя, Илена громко вздохнула и выпалила:
— Вы, должно быть, сумасшедший!
— Нет, напротив, я чрезвычайно разумный, здравомыслящий человек, — возразил генерал.
— Но у нас нет врагов, и хотя я, конечно, признаю, что армия требует к себе большего внимания и реформ, мои солдаты вполне могут отразить все ваши попытки захватить Вокалу.
Илена пыталась говорить твердо и уверенно.
Сама-то она прекрасно понимала, что генеральские пушки могут в считанные часы расправиться с ее кое-как вооруженной армией, которая к тому же никогда не участвовала в настоящих военных действиях.
Словно читая ее мысли, генерал медленно обратил на нее свои зеленые глаза.