Девочка увидела слезы, струившиеся по ее щекам.
— Что случилось? — повторила она. — О, пожалуйста, не плачьте так сильно!
Баронесса достала маленький платочек и приложила к мокрым ресницам.
— Ничего не случилось, ваше княжеское высочество, — ответила она. — И прошу вас, пожалуйста, не говорите никому, что я плакала.
Она встала с камня, на котором сидела, и медленно пошла прочь.
Девочка в недоумении смотрела ей вслед.
Потом она вернулась во дворец и нашла свою любимую старенькую няню.
Чтобы не выдать секрет, она спросила как бы между прочим:
— Мне кажется, последнее время баронесса выглядит какой-то не очень счастливой, няня, она очень бледная. Может, она заболела?
Няня, слывшая заядлой сплетницей, фыркнула от негодования, прежде чем ответить.
— У нее болит сердце, — объяснила она, — и от этого нет лекарства!
— Сердце? — удивилась Илена.
— Этому человеку должно быть стыдно за себя и за свое поведение! — кипятилась няня. — Твоему отцу следовало бы указать ему его место. Но его высочество не видит, что происходит прямо перед его носом!
Барон был одним из приближенных ее отца. Очень привлекательный мужчина с «манящим взглядом», как кто-то однажды сказал о нем.
Девочка поняла, что означает это словосочетание.
Той ночью, перед тем как отправиться спать, она видела барона, который о чем-то очень тихо разговаривал с другой фрейлиной ее мамы, совсем недавно приступившей к своим обязанностям.
Она была очень молода и хороша собой.
Муж фрейлины служил в армии, и первые две недели она тосковала по нему.
Но когда Илена наблюдала за воркующей парой, было очевидно, что красотке нравятся приставания барона, так как она строила ему глазки и недвусмысленно улыбалась.
— Как он может так оскорблять свою жену, заставлять ее плакать? — возмущалась Илена.
С тех пор она частенько подмечала, что мир вокруг нее не такой спокойный и безоблачный, каким казался ей в детстве.
Тогда все вокруг как будто были счастливы, веселы и наслаждались жизнью подобно ей самой, и она наивно верила, что все супруги испытывают любовь друг к другу, как ее мама и папа.
Теперь же словно злая дьявольская рука указывала ей на беды и пороки окружающего мира.
Она обнаружила, что барон откровенно заигрывает с каждой новой девушкой во дворце, не задумываясь о последствиях.
Баронесса худела, становилась все бледнее и печальнее, и хотя Илена больше ни разу не видела ее плачущей, девочка была уверена, что, оставаясь наедине с собой, она отдается во власть горю.
Особенно княжна расстроилась, узнав, что возмущенный муж одной из его возлюбленных вызвал барона на дуэль.
Справедливый суд не состоялся — к несчастью, ранен был именно муж, а барон, оправясь от испуга, продолжал соблазнять новых девушек, появляющихся во дворце.
И у него определенно был большой выбор, потому что женщины Зокалы отличались необычайной живостью.
Однажды, катаясь на лошади, Илена стала свидетелем обольщения юной красотки из дворца и, поняв окончательно, что за человек этот барон, пришла к выводу: все мужчины таковы.
В тот день она дала себе слово, что никогда не позволит никому ее оскорблять и унижать.
Ни один мужчина не посмеет вести себя с ней так, словно она цветок, который можно сорвать и наслаждаться им какое-то время, чтобы выбросить, как только исчезнут аромат и свежесть.
Когда розовые очки, через которые она смотрела на мир, спали с ее глаз, она осознала, что все мужчины вокруг изменяют своим женам.
Женщины оказывались покинутыми и никому не нужными; единственное, что им оставалось, это предаваться воспоминаниям.
«Такого никогда не произойдет со мной!» — решила Илена.
И вот сейчас она столкнулась с проблемой, которую при всем желании нельзя было проигнорировать.
Она возложила на себя ответственность за благополучие княжества, с тех пор как заболел ее отец.
Но вправе ли она отказать стране, которую так любит, в правителе, который почему-то должен быть мужчиной?
ГЛАВА ВТОРАЯ
Илена оглядела круглый стол в центре зала заседаний и ужаснулась от того, что большинство военачальников ее армии слишком состарились.
Даже великолепные парадные формы, увешанные медалями и украшенные золотой тесьмой, в которые они были облачены, не могли сгладить удручающее впечатление от их лысин, очков и седины на висках.
Созвать военный совет — первое, что княжна запланировала на это утро.
Военачальники встретили ее стоя, с уважительным поклоном и опасением услышать от нее нечто нелицеприятное в свой адрес.