– Почему? – только и смогла спросить она.
Арлен глубоко вдохнул. Нельзя было реагировать столь резко. Но он просто растерялся. Кто бы мог подумать, что прекрасная леди Гартес способна на столь легкомысленный поступок… Тайно на балу передать записку. Так поступают только в одном случае… Несложно догадаться о содержании. Редкая леди отважится на такое, и тем больнее, что он не может ее принять.
– Вокруг слишком много глаз. Если кто-то заметит, вы окажетесь в неудобном положении.
– Хорошо, – девушка закусила губу. Значит придется сказать самой. Хорошо еще, что из-за музыки едва ли кто-то может их слышать. – Лорд Реймес. Я должна вам кое в чем признаться… И надеюсь, что это останется только между нами…
Мужчина замер. Леди Гартес словно и дела не было до принятых условностей, и это подкупало. Какая насмешка судьбы, осознавать, что чувства взаимны, но в то же время… Разве можно позволить признание, на которое он просто не может ответить тем же?
– Леди Гартес… – от того, что он собирался сказать, сердце разбивалось на мельчайшие осколки. – Вы самая прекрасная девушка в этом зале, а быть может и во всей столице. И я ценю ваше расположение… однако боюсь что ваше признание ничего не изменит. Дело в том, что у меня уже есть обязательства, от которых я не могу отступить.
– Вы даже не знаете, что я хотела сказать.
– Знаю. – теперь Арлен смотрел прямо на нее, и от его взгляда почему-то становилось тоскливо. – Но лучше пусть все останется как есть.
– Как вам будет угодно. – Эвелиса отвернулась, будто ничего и не было сказано. И в то же время сказано было более чем достаточно.
Значит Арлен действительно узнал ее, оттого и держится столь отстраненно.
Лорд Реймес проводил девушку долгим взглядом. На душе было тяжело. Но… она не та, кто ему нужен.
Глава 50. Тайное и явное
Следующие дни Эвелиса старалась вести себя так, будто ничего и не произошло. Собственно ничего же и не произошло. Арлен узнал ее, но ясно дал понять, что их прежнее знакомство не имеет значения.
Как ни горько это принять, но надо жить дальше. Ходить на балы, оттачивать манеры и соответствовать ожиданиям окружающих. Потом, быть может она даже выйдет замуж. За того, на кого укажет лорд Гартес и даже попытается быть счастливой.
В конце концов, это девушки вроде ее младшей сестрицы могут позволить себе брак по симпатии. Эвелиса же всегда знала, что в ее жизни не будет любви. Только если судьба проявит милость – будущий супруг не будет вызывать отвращения. И не важно крестьянка она, или знатная леди.
Можно было последовать совету «отца» и приглядеться к молодому лорду Тарси. Но… отчего-то ей совершенно не хотелось этого делать.
***
Выйдя из кабинета лорда Гартеса, Арлен позволил себе неслышно перевести дух. С одной стороны, быть наставником в королевской военной академии почетно. С другой же, ответственность накладывает и немалые обязательства, о чем неустанно напоминал именитый лорд.
Вместо того, чтобы служить самому, придется обучать подрастающее поколение и видеть, как они добиваются тех высот, о которых сам мечтал когда-то. Но такова жизнь, и с этим ничего не поделаешь.
Мужчина пересек зал, миновал коридор и уже было направился к лестнице, как вдруг его внимание привлекли нежные мелодичные звуки. В это было сложно поверить, но в доме лорда Гартеса кто-то пел… И очень знакомым голосом.
Арлен остановился, невольно прислушиваясь.
– … Я напрасно сжигаю свечи,
Чтобы путь отыскать во тьме…
Сердце пропустило удар. Поиски давно уже зашли в тупик. Он вернулся в свет, чтобы бывая в домах знати иметь возможность присматриваться к слугам. Мужчина полагал, что Эвелиса наверняка вновь пойдет на службу, да и тот кучер упоминал, что высадил девушку в «чистой» части города.
Арлен не шевелился, а в голове проносилось, как он пытался что-то узнать на рынке. Как разговаривал с извозчиками, выясняя не встречал ли кто-то молодую девушку путешествующую без сопровождения. Все, что он мог описать – это примерный рост и тихий голос.
И ему улыбнулась удача. Один из мужчин упомянул, что действительно была девушка, желавшая отправиться в столицу. Он едва ли помнил, как она выглядела, только и сообщил, что девица была крайне скромна, а еще все время низко опускала голову.
Так мало… Но лучше чем ничего.
Долго раздумывать мужчина не собирался, он просто свернул в боковой коридор и уже через несколько мгновений оказался возле дверей в оранжерею. Голос явно доносился оттуда. Теперь не оставалось никаких сомнений. Разве любая другая служанка отважилась бы петь во время работы? Он осторожно толкнул дверь и остановился на пороге, еще не зная что скажет.