– Я не мог поступить иначе. Однако при мне нет оружия. Единственное, ради чего я здесь – чтобы объясниться с вами.
– Что ж. Это было твоим решением. А мне нет нужды слушать того, кто не доживет даже до восхода луны. Ты решил влезть в мою семью, угрожая разоблачением. – уголок губы лорда Гартеса немного дергался, – Я всего лишь защищаю свои интересы.
– Вы неверно меня понимаете. Я никогда не поступлю в ущерб вашей дочери. Я люблю ее…
– Вздор! Любви не бывает, когда дело касается денег или власти. – лорд Гартес медленно поднял руку, – Но так уж и быть, в знак былого расположения окажу вам последнюю милость. Вы можете говорить все, что угодно, но как только у меня устанет рука, я нажму на курок.
Лорд Реймес смотрел прямо перед собой. Спокойно. Главное оставаться спокойным.
– Ваша светлость. Послушайте, – голос звучал на удивление твердо, – Вы имеете полное право закончить все здесь и сейчас. И вашего влияния окажется достаточно, чтобы осквернить мою память любыми обвинениями. Простит ли ваша дочь…
– Она ничего не узнает, – перебил его лорд Гартес, – Ты просто исчезнешь, а леди Авелин благополучно выйдет замуж…
– Несомненно за более подходящего человека, чей род насчитывает не один десяток поколений?
– Вот именно.
– Хорошо. Но вам прекрасно известно ее происхождение. Эвелисе придется всю жизнь притворяться, чтобы ненароком не выдать себя. Она окажется в ловушке, когда одно даже слово, сказанное по неосторожности, может вызвать подозрения.
Рука лорда Гартеса чуть дрогнула. Сомневается? Или начал уставать? Усилием воли Арлен постарался не думать об этом.
– Понимаю. Вы здесь, чтобы защитить в первую очередь ее. Только знайте, даже если бы мои чувства оказались не взаимны, я сохранил бы все в тайне. Просто потому что иного мне не позволила бы совесть. Вы не враг Эве… леди Авелин. И печетесь о ее благополучии. Но когда вас не будет рядом, сможет ли она изо дня в день повторять заученные фразы и притворяться другим человеком? Я же всегда буду отстаивать ее интересы, как свои.
Во взгляде пожилого лорда мелькнуло сомнение. Арлен смотрел ему прямо в глаза. Он чувствовал, что отец Эвелисы уже не так уверен в своем решении. Еще миг, другой, и он опустит руку…
Но тут над поляной пронесся отчаянный женский крик:
– Пожалуйста, нет!
Вздрогнув, лорд Гартес резко повернулся на голос.
Раздался выстрел.
Эвелиса тихо охнула и беззвучно упала в пожелтевшую траву.
Глава 52. На свои места
Наступила пронзительная тишина. Пальцы лорда Гартеса разжались и что-то тяжелое с глухим стуком упало на землю. Вцепившись в ворот, будто ему не хватало воздуха, пожилой мужчина ошеломленно смотрел туда, где лежала хрупкая фигурка в нежно-голубом платье. Казалось, он желал что-то произнести, но губы не слушались, а лицо исказила судорожная гримаса.
Лорд Реймес почувствовал, как останавливается время. Он не помнил, как преодолел десяток шагов и опустился на колени перед девушкой. Где-то в глубине сознания билась мысль, что если перетянуть рану, если остановить кровь, то все еще может обойтись. В столице много хороших докторов. Они помогут… Однажды они уже сделали невозможное, справятся и теперь… Арлен бережно потянул Эвелису за плечи, переворачивая на спину. Самое главное не навредить.
Немного растрепанная, с парой листьев в волосах, она казалась еще прекраснее, чем прежде. Теперь нужен платок, или что угодно…
Неожиданно ресницы девушки дрогнули. Она медленно открыла глаза, будто еще не понимая что произошло и села, опираясь ладонью на землю. Платье ее было совершенно чистым, если не считать несколько приставших травинок.
– Арлен? – произнесла она одними губами.
– Я с тобой… – мужчину била крупная дрожь. Постепенно накатывало осознание, что лорд Гартес каким-то чудом промахнулся. Быть может сама судьба толкнула его под руку, не дав совершить страшное преступление.
Эвелиса поджала босую ногу, и скользнув взглядом по земле, заметила небольшой корень, торчащий едва ли на половину ладони. Видимо она запнулась именно об него, когда собиралась выскочить на поляну, чтобы встать между отцом и лордом Реймесом.
Девушка только сейчас обратила внимание, что в лице Арлена ни кровинки. Губы плотно сжаты, а руки все еще державшие ее плечи – подрагивают. По телу прокатилась волна тепла, заставляющая забыть и об ушибленной ноге, и о прежнем страхе.
– Я не могла не успеть… – на ее щеках блестел румянец, а глаза сияли так, что Арлен вновь ощутил, как внутри что-то переворачивается. Горло невольно сжималось и мужчина торопливо отвернулся, чтобы не показать своей слабости. Он просто не смог сказать, что ей не стоило приходить. Что она не должна была подвергать себя такой опасности…