— Буду рада подарить Ташеру свой огонь, ваша светлость, — я церемонно присела, натянув на лицо формальную улыбку.
«Брачная дарственная», подписанная дядей, не оставляла мне выбора и путей для отхода. Я все равно отдам им свой огонь. И с радостью, и без.
— А я с огромной охотой… его возьму… — младший герцог дернул уголками губ и вдруг подался ко мне, нагнулся к самой щеке.
Ухо окатило жарким выдохом. Я дернулась, но воздушным потоком меня подтолкнуло обратно, прямо в грудь Эквенора!
— Никогда не ждал третьей Великой ночи так, как сейчас, — шептал он столь страстно, что попросту непристойно. — Уверен, с вашим огнем зима будет необыкновенно… жаркой.
Сердце чуть из груди не выпрыгнуло, так заколотилось. Щеки зажгло румянцем, горячие искры в смятении побежали по ладоням. Довольный произведенным эффектом, Эйдан отстранился и скрутился в изысканном поклоне.
Смена настроений и страстный напор молодого герцога выбили из меня остатки равновесия. И я позорно сбежала от жениха первой подвернувшейся тропой.
Обворожительная улыбка, тронувшая его губы напоследок, была близка к тому, чтобы растопить мое сердце. А оно, надо признать, уже почти превратилось в ледышку в новых северных обстоятельствах.
В морозно-серых глазах Эйдана Эквенора полыхал голодный огонь — родная мне стихия. Это… пугало, смущало, но и согревало невольно.
Я была несильна в женских хитростях, однако мой жених, похоже, в совершенстве владел мужскими. Обида внутри предательски таяла — точно сосулька, брошенная на южный берег Эшерского моря. В груди затрепыхалась робкая надежда, что случайный брак будет не таким и кошмарным. Это ведь неплохо, так? Кошмаров с меня достаточно.
Погибший сад внезапно окончился — небольшим озером с прозрачной как слеза водой. На другом берегу чернели стволы Мертвого леса, безжизненного и пугающего.
Последнее, что я ожидала увидеть здесь, — девочку лет десяти-двенадцати с черной косой до пояса. Подобрав подол ярко-синего платья, она на тонкой ленте вела за собой странное мохнатое существо. Знакомого розового оттенка.
Со своего места я видела только внушительный пушистый зад и раздвоенный хвост. Рискнув все же догнать гулявшую парочку, я рассмотрела еще и жуткую зубастую морду. После чего неведомая тварь шустро забилась в кусты.
— Пушок стесняется незнакомцев, — ухмыльнулась черноглазая девчушка.
— П-пушок… — повторила я, с неодобрением поглядывая на кончики ярко-розовых хвостов. — А тебе не опасно с таким дружить?
— Он меня в обиду не даст, — девочка принялась собирать травки, что росли у кромки воды. Изумрудные колоски водяных злаков, серебристые метелки с кустов, обступавших озеро, бело-зеленые ягоды с всплывших на поверхность водорослей. — Я Талия.
— Ты живешь здесь?
Самый глупый вопрос, какой только можно брякнуть. Она же не чудище озерное (в отличие от питомца, с ним пока не ясно). А значит, как и все, живет в стенах Эквенорской крепости.
— Мой дом прямо за конюшней, — девчушка указала на ворота вдалеке. — Я живу с неллой Фонтиерой и стариком Нхаром.
Она деловито протянула мне руку и дождалась, пока я ее судорожно сожму. Невысокая, с по-детски открытой улыбкой, но умными взрослыми глазами. Отчего ее возраст было трудно определить.
— Вы огненная невеста из Эшера? — взгляд Талии отяжелел, коснувшись моих раскрасневшихся щек.
— Как ты поняла?
— Я тут всех знаю. Вас еще вчера в герцогстве не было, — важно покивала самостоятельная малышка. — Вы прибыли с отрядом сира Нетфорда.
— Еще вчера я точно так же сидела на берегу озера. Только там было очень жарко, — я потрогала пальцем холодную воду. — Мы с подругами даже купались…
Варховы небеса! Как за одну ночь все успело так измениться? Как я вляпалась в свадьбу с чужестранцем? Чувство было, что меня вытащили из уютной теплой постели и макнули головой в ледяной сугроб. Отрезвляющее.
— Вы «попытка номер два»? — девочка кинула тревожный взгляд на черноту близкого леса. — Надеюсь, она будет удачной. Все надеются.
Стволы деревьев с той стороны были совсем мертвыми. Странно, что там еще что-то водилось и умудрялось «кормить» север в погожую летнюю пору.
— А ты знаешь, что случилось с первой… «попыткой»? — я присела на берег рядом с девочкой, прямо на россыпь мелких гладких камешков.
— «Я еще маленькая, мне такое знать не положено», — кого-то удрученно процитировала она. — Нелла Фонтиера упрямая и ни гракса мне не рассказывает! Но догадаться нетрудно: вокруг стало еще чернее и тоскливее.