— Фрр! — с возмущенным фырканьем проход к тропе преградил конь. С черными-черными глазами, глядящими недружелюбно, и с такой же темной шерстью.
Кто-то расседлал коня, и тот, отдыхая, свободно прохаживался мимо ровных стволов эшерских туров. Наслаждался лесной тенью и озерной прохладой, подходил к воде, терся шеей о бугристую кору деревьев… Но сейчас его внимание полностью сконцентрировалось на мне.
— Ффррр!
— Тише! — подняла раскрытую ладонь, пытаясь успокоить животное.
Сначала хотела сообщить ему, что мне «только пройти», но затем, прикинув расстояние до графства…
— Иди сюда, дружок, — поманила коня мокрыми пальцами.
Тот недоверчиво переминался на сухостое, потряхивая такой черной гривой, словно в каждый волосок был вплетен мрак междумирской бездны.
— Я не обижу. Тут недалеко, а потом отпущу… — убеждала упертое животное, просительно заглядывая под темные ресницы. Нет, оно не собиралось входить в мое бедственное положение и уносить «леди Эль» подальше от потных северян.
В голове быстро рисовался план, как я несусь галопом к графской усадьбе. Я хорошо знаю тайные тропы, живу тут не первый год и легко найду путь к черному ходу. Сорочка вмиг высохнет от быстрой езды, а там, через кухню, рукой подать до моей спальни.
А этого красавца оставлю у ворот. Тут всего одна дорога, вояки не проедут мимо. Решат, что сам ускакал: кто же лошадь одну без привязи бросает?
Конь насмешливо фыркнул, не соглашаясь с моим планом. Упрямец!
— О… еще одна, — сально хмыкнули за спиной, и я от волнения вцепилась в черную гриву. — Ты бы, милая, герцогского коня не трогала… Он кусачий, не любит барышень и с чужими диковат. Ладошку оттяпает. Пойдем лучше купаться!
Вархов Леонтин в одних брюках и сапогах сделал шаг ко мне, и мы с конем одновременно дернулись. Животное занервничало, зафыркало угрожающе. Я часто заморгала, с ресниц на щеки сорвались капли воды, но тут же просохли, оставив запекшиеся дорожки на коже.
— Тише, Айк, — глухо бросили из кустов, и на тропе показался еще один северянин. В отличие от детины с белой косой, этот был темноволос, мрачен и жутко холоден в своей аристократической стати. — Что тут происходит?
— Она собиралась украсть вашего коня, сир, — поспешно донес Леонтин, и я осторожно выпустила гриву из рук. И так же осторожно этими руками прикрыла все, до чего дотянулась: рубашка облепляла тело, что чешуя.
— Айка нельзя украсть, а мокрая белоручка и в седле не удержится, — равнодушно бросил сир и почесал заросший подбородок.
Я зажмурилась, снова разлепила веки и заморгала еще чаще, на этот раз от гнева. На мое образование леди Беатрис выделяла куда меньше средств, чем на учителей для Азары и Сибильи, но уж из седла я не выпаду! Без седла сложнее, конечно, но и так, почти уверена, удержусь.
Вблизи хозяина конь успокоился, расслабился и перестал нервно переминаться с ноги на ногу. Я растерла мокрые волосы по щеке и отступила от неприятного незнакомца.
— Так уж прямо и нельзя… — протянула с недоверием, косясь на пыльные сапоги и не собираясь отпираться. — Мы с ним почти договорились.
Конь несогласно фыркнул, но больше мне не сопротивлялся. Даже позволил потрепать по драгоценной черной гриве, решив, что «хозяин дозволяет».
— Горничная? — без особого интереса уточнил северянин, оторвал мою руку от сорочки и покрутил перед надменным носом. — Пальцы не исколоты, мозолей нет, под ногтями чисто. Не швея, не кухарка. Работаешь в графском имении? Хорошо знаешь земли Экарте?
Я стиснула зубы, отобрала свою руку и прижала к груди, как самое ценное сокровище. Пальцы горели от чужих прикосновений. Грубых, бесцеремонных, каких в моем отношении никто раньше себе не позволял.
Разумеется, я знаю земли Экарте. Я сама, Варх меня прибери, Экарте. Только теперь это ничего не значит.
— Нам не помешает проводник, — равнодушно выдал мужчина, бросая тяжелый взгляд на мои голые пятки. И медленно поднимаясь от них выше. И выше. Пока не вернулся к раскрасневшимся щекам. — Через час выступаем. Иди к подругам и оденься. Которое платье твое?
Мое платье господское, голубое, отделанное тонким трисольским кружевом — один из редких щедрых подарков дядюшки. Но я не собиралась надевать его при всем варховом отряде северян.
— Не хотите проверить свое возмутительное предположение? — спросила с нервным вызовом.