— Фенора, прекратите! — он раздраженно дернул плечом и порылся в шкатулке. — Я сам решу, когда и куда мне идти. Что вам нравится, ланта Эллайна? — придвинул ко мне сияющий короб. — Возьмите сейчас, остальное я отнесу в хранилище Эйдана.
— Я не… не могу, — сглотнула я, с резким хлопком закрывая крышку.
— Это от какой же граксовой милости? — уточнил герцог, сжимая челюсть.
— Украшения принадлежаливашейматери ивашейжене. Траур окончится, и вы найдете им новую хозяйку, — прошептала с мольбой.
Не нужно унижать меня чужими вещами в и без того эмоционально тяжелый день!
— Ясно, — профыркал герцог и вновь открыл крышку. — Мать у нас с Эйданом была одна, хоть со стороны и не скажешь. Вот… эти будут хороши.
Он достал серьги — две крупные капли льда, застывшие на длинных цепочках, — и требовательно сунул мне в пальцы. Дрожащими руками я вдела украшения в уши и нашла в зеркале его строгий взгляд.
С вызовом поджала губы: ну что, теперь я достойна стать невестой Севера? Или снова что-то не так? Я в любой миг готова вернуться в свой жаркий юг, если чем-то не устраиваю местных богов!
— Странно. Вы не похожи ни на южанку, ни на северянку, — проворчал Нетфорд, пока я покрывалась морозной корочкой от его леденящей ауры. — Впрочем, неважно: ваш огонь внутри. Надеюсь, вы нам его продемонстрируете в Великую ночь.
Я дернулась так резко, что кристаллы, усыпавшие подол, залились звоном. Леди Кетрисс сказала, что никто не будет смотреть, кроме звезд и богов. И лично сиру Нетфорду я ничего демонстрировать не планировала.
— Вот теперь вы больше южанка, — сообщил он, прикрывая рот кулаком.
Дварфова пропасть! Легкий румянец сменился ужасающе красными пятнами на обеих щеках.
— Ночь не сегодня… — промычала я в закушенные губы.
— Не сегодня, — «успокоил» герцог, разыскивая что-то в моих широко распахнутых глазах. — Об этом было бы известно на рассвете. У Звездносвода нет расписания… Но ночь будет, не сомневайтесь. Я бы на вашем месте к ней уже готовился.
Сир Нетфорд покинул спальню, и Пилар быстро приложила к моим щекам обжигающе ледяную губку.
— Леди Эль, если бы я знала, что вы такой красной будете, мы бы пришивали агониты…
Фух… Уфф… Я пыталась дышать в тугом корсаже, опираясь на столик с забытой шкатулкой. Серьги непривычно тянули уши, в глазах рябило от сияния на подоле.
Что он имел в виду? Как готовиться? Примерить еще с десяток сорочек, протоптать дорожку к садовому алтарю? Почитать на досуге неприличную литературу, чтобы соответствовать вкусам искушенного жениха?
Ночь будет. Ну… будет и будет. Эйдан красив и умел, это ли не плюс? Его опыта хватит на нас двоих. А пока мне нужно пережить бесконечно длинное утро.
Древняя прислужница ворчала, возвращая капюшон на мою макушку и закрепляя невидимыми шпильками.
— Где такое видано, чтобы мужчина входил к невесте? — неразборчиво бубнила она с пятью заколками во рту. — Этой традиции тысяча лет, она живет с начала Звездносвода!
— Да бросьте, Фенора, стоит ли так убиваться? — закатывала глаза молоденькая Пилар.
— Первым из мужчин в день церемонии невеста должна увидеть будущего мужа, — упрямо трясла кулаком старушка. — Не его брата! Ох, граксова напасть… Видят небеса, теперь обязательно что-то пойдет не так. Традиции не гхарром линялым придуманы!
Когда я доволокла неподъемный подол к выходу из замка, выяснилась еще одна традиция. «Не гхарром придуманная».
Их в ташерских закромах много было, на каждый случай по десять штук. Порой они противоречили друг другу, но были одинаково важны и обязательны к исполнению.
— В Ледяной храм южанам вход запрещен, — сообщил встречавший меня пожилой воин с рыжиной на седине. Советник и верный спутник сира Нетфорда.
— Разве меня там не ждут? — я невинно похлопала ресницами под белым капюшоном.
— Вы там самая желанная гостья, ланта Экарте.
— Так пойдемте, Браксаард, — попросила я устало.
Поняла наконец, зачем на подоле столько прозрачных камней, что на увесистый булыжник наберется. Они надежно предотвращали побег невесты. В платье я могла передвигаться очень плавно, медленно и вальяжно. Желательно, ползком.
— Вас не впустят.
Захотелось нервно потребовать, чтобы по такому случаю меня немедленно вернули в графство Экарте. С некоторых пор северянам хорошо знакомое.
— Южанке ступать на святую ташерскую землю нельзя, — объяснял старый вояка, уводя меня к конюшням, в которых топтались и фыркали красивые жеребцы их светлостей. — Ее обязан ввезти туда конь благородного северянина. И снять с седла тоже должен благородный северянин. Проще говоря — Эквенор.