Просто слов нет! Значит, я в реестре невест? Что за гадость! Ну, спасибо тебе, папочка, удружил! Я была в ужасе, а вот Тай-Линн отчего-то был несказанно рад и продолжал болтать:
— Я предлагаю забыть обо всех формальностях, Стэлла. Старейшины считают, что все винтары почти что родственники. А потому ни к чему нам соблюдать приличия. Можешь звать меня просто Тай.
Он протянул мне руку, словно собирался со мной заново познакомиться. Я проигнорировала его жест и принялась думать, закрыв лицо ладонями. Как же я хотела начать новую жизнь! Но из-за этого проклятого реестра… Да ладно! Чего я развожу трагедию на пустом месте? Ну знает и знает, подумаешь… Ну а раз уж так хочет забыть о формальностях, то пожалуйста!
— Хорошо, — произнесла я, мило улыбнувшись. — Раз все так, то я прошу тебя, как почти что родственника… Пожалуйста, не говори никому о том, что узнал обо мне. Я этим не горжусь.
Я развернулась, чтобы уйти, но мужчина схватил меня за руку. Я уже хотела по привычке оттолкнуть его, но вовремя вспомнила, что больше таиться не имеет значения.
— Стэлла, у меня есть просьба к тебе… Точнее, предложение… Точнее…
Санджарец замялся, словно не мог подобрать слов.
— Я предлагаю тебе кое-что, что будет выгодно нам обоим. Фиктивная помолвка.
У меня чуть челюсть на землю не упала. Что за бред он несет? Магические потоки в голову ударили?
— Ты о чем вообще? — спросила, не скрывая раздражения. — Какая еще помолвка?
Тай-Линн взял меня за руку и вывел из пещеры. Солнечный свет слепил после полумрака пещеры. Я на пару секунд потеряла ориентацию. А мужчина развернул меня к себе, положив руки мне на плечи.
— Стэлла, мой отец метит в старейшины и требует с меня женитьбы. Я в ближайшее время точно не собираюсь быть окольцованным. Мне просо нужно показать, что я соблюдаю эти дурацкие традиции. Да и магия хромает в последнее время. А помолвочный обряд вызовет всплеск способностей. Мне это очень нужно!
Я с трудом понимала, что он бормочет. Старейшины, магия, помолвка… Он что, всерьез считает, что я могу согласиться на такое? Солнце перестало слепить, и я увидела его глаза близко-близко. В них сейчас было нечто такое искреннее, что я едва не прониклась.
— А мне-то это зачем, по-твоему? — грубо спросила я.
— Тебе двадцать пять лет, и раз ты до сих пор не замужем, значит, винтарские традиции тебе тоже не по душе. Это единственное объяснение, других причин быть не может… Ты ведь такая красивая…
Комплимент был неожиданным, и я почувствовала, что лицо снова загорело. Пришлось отойти немного, вырываясь из плена мужских рук. А Тай-Линн невозмутимо продолжал:
— Наверняка ведь и на тебя давят родственники. А после того, как мы разорвем помолвку, по правилам тебя исключат из реестра невест, и ты сможешь избежать нежеланного брака. Ты ведь этого хочешь, не так ли? Поэтому и скрываешь, что винтарка.
Я слушала его, как завороженная. Более того, мне стало казаться, что в этих словах есть смысл. Но разум все же воспротивился.
— Нет, я неподходящий вариант. Почему именно я? В реестре целая куча невест, ты можешь выбрать любую.
— Не нужна мне другая, — быстро проговорил Тай-Линн, отчего у меня сердце быстрее забилось.
Но потом поморщился и добавил:
— В этом городе ты единственная незамужняя винтарка. А мне как-то не хочется таскаться по округе.
— И все равно ничего не выйдет, — упрямо продолжила я. — У моей семьи плохая репутация. Очень плохая…
— В реестре написано, что ты винтарка только по отцу, но это не важно. По традициям винтарская кровь всегда перевешивает человеческую. Для моего отца важен сам факт помолвки. Стэлла, я буду о тебе заботиться, обещаю. Тебе не придется больше ютиться в гостинице. Я ведь знаю, что с жильем проблемы… Ты сможешь переехать в мой дом. Тебе там понравится…
— В твой дом? — глупо переспросила я.
Как-то все слишком быстро развивается. Разве я не от этого бежала? От насквозь фальшивых отношений винтаров. От глупых правил и обычаев… Я же ненавижу все это!
— Нет, это невозможно… — прошептала я. — Со мной много проблем… Я ведь не одна. У меня Дэймон.
— Ну и что. Замечательный кот… Я вообще люблю кошек.
— Еще бабушка…
— Да кому может помешать безобидный призрак? — спросил Тай-Линн, рассмеявшись.
— А еще у меня ребенок! — выложила я последний козырь.
Мужчина явно опешил от моего заявления. Конечно, он ведь был в отъезде и не мог видеть Санни все эти дни. Он несколько секунд молчал, переваривая услышанное, а потом спросил:
— Ребенок? В смысле… У тебя есть ребенок?