День пути прошел незаметно — Лаэрт, как и надеялся, проспал большую часть путешествия. Из кареты он выпорхнул отдохнувшим, полным энергии. Поэтому перемена, произошедшая с Рэной, впечатлила его особенно сильно. Зато сразу пропали сомнения в правоте матери.
Девушка выглядела больной и бесконечно уставшей. Ей удавалось с помощью косметики успешно прятать темные тени под глазами, скрывать появившиеся морщинки. Яркие ленты, вплетенные в прическу, отвлекали внимание от легкой проседи, поблескивающей на висках. Друг этих изменений словно не замечал, и не казался обеспокоенным. Маг решил, причина в том, что часовщик видел сестру каждый день. Постепенно появляющиеся изменения его не насторожили. Но Лаэрта женские ухищрения не обманывали, а разительная перемена в облике девушки встревожила.
Во внешности Рэны появилась лишь одна единственная новая черта, которая не только нравилась Райнделлу, но и обнадеживала. Девушка стала носить украшение. Те самые серьги с речным жемчугом, которые подарил ей маг.
Сорвис считал, что у двоюродной сестры и друга постепенно налаживаются романтические отношения. Поэтому после десерта сослался на срочный заказ и ушел к себе в кабинет.
- Спасибо, что сдержала слово, - полушепотом поблагодарил Лаэрт, когда за часовщиком закрылась дверь.
Девушка, в тот же миг посерьезневшая, кивнула:
- Надеюсь, ты тоже сдержал свое обещание и подумал о том, что собрался делать.
Ее былое благодушие как ветром унесло. Голос стал резким, тон — хлестким, взгляд — внимательным, пытливым. Никто бы не поверил, что еще несколько минут назад эта гостеприимная хозяйка лучилась радостью от встречи. Теперь перед немного опешившим магистром была деловая акула, ведущая переговоры с ненадежным партнером.
- Я подумал, - ровным тоном ответил Райнделл, всматриваясь в ожесточившиеся черты собеседницы. - Мое решение неизменно. Я поеду с тобой.
- Возможно, ты не все аспекты принял во внимание, - по-прежнему сухо продолжала девушка. - Ты рискуешь. Рискуешь, ни мало, ни много, жизнью. Ради женщины, которая тебя не любит. Даже если ты спасешь меня от драконов, я тебя, Лаэрт Райнделл, не полюблю!
Закончила она злобно, едко, с вызовом глядя на мужчину. Алхимик даже порадовался, что Рэна не маг. Такие слова, сказанные волшебником всего лишь с толикой этой злости, могли нанести настоящий вред не умеющему защититься.
- Я рискую ради тебя, потому что люблю, - спокойно ответил Лаэрт. - Люблю тебя, а не себя. По этой причине твоя любовь — необязательное условие и не цель.
Она хмурилась, сложив руки на груди, рассматривала мужчину из-под сведенных бровей. Губы кривила странная усмешка, придававшая лицу Рэны неуловимо нечеловеческое выражение.
- Я не понимаю, чего ты в конечном итоге хочешь добиться. Не поверю, что ты бросишь все, сорвешься с места, рискнешь жизнью бескорыстно, - последнее слово в ее исполнении прозвучало оскорблением.
Лаэрту стоило немалых усилий не ответить на нападки и держать себя в руках. Не такой встречи он ожидал. Не таким он представлял себе разговор с девушкой, которую собрался защищать до последнего.
- Я говорил много раз, - прежним мирным тоном повторил маг. - Я люблю тебя. Это более чем достаточная причина.
- Вот только неубедительная, - язвительно бросила Рэна. - Но ничего. У тебя время еще есть. Может, придумаешь за три недели что-нибудь путное.
- У нас нет этих трех недель, - принудив себя говорить спокойно, возразил маг. - Мы уедем на днях. Причем воспользуемся порталами, иначе потеряем драгоценное время.
- Что это еще за новости? - возмутилась девушка. - Волшебный фонарь показывает, что в запасе больше девяноста дней! - и добавила пренебрежительно и едко: - В твоих исключительных магических услугах нет нужды.
- Я не говорю, что фонарь ошибается. Но уже через пару недель ты станешь так слаба, что не сможешь путешествовать, - сильней вцепившись в подлокотник, Лаэрт напряженно следил за выражением лица собеседницы.
В ее глазах мелькнул страх, она поспешно отвела взгляд. Но линия рта осталась такой же жесткой, подбородок таким же поднятым, вызывающе выпяченным. Даже сведенные к переносице брови не изогнулись вопросительно.
- Почему ты так решил? - хмуро, лишь чуточку менее враждебно бросила она.
- Я наблюдал за тобой весь вечер, - ответил маг. Рассказывать о способностях и предостережении матери он не собирался. Рэна истолковала бы все превратно, а в сложившейся ситуации Лаэрт особенно старался избежать недоразумений. - Ты уже сейчас нетвердо стоишь на ногах. Я видел, как дрожат твои пальцы, заметил, что ты мало ешь. Медлить нельзя.