Трезво оценивая положение, Лаэрт решил отказаться от глупого показного геройства и не волочь Рэну в городок. Темнота и сумеречные твари настигли бы их в пути, а порталы истощили мага настолько, что достойный отпор он не смог бы дать.
Бегло осмотрев ближайшие окрестности, Райнделл нашел тоненький ручеек. Ему маг обрадовался, как родному, - проточная вода отпугивала сумеречных тварей. У истока росли развесистые кусты. Лаэрт магией перенаправил их ветки так, чтобы получился шалаш. Набросав на землю сухих листьев, маг постелил сверху одеяло и помог девушке лечь.
- Что-то не идут мне на пользу твои порталы, - пробормотала она.
- Это потому что так часто пользуемся и каждый раз создаем новые. Был бы один постоянный портал, все было бы иначе. До полусотни переходов в день можно делать, если верить формулам и описанию. Не думаю, что кто-то, кроме создателя формулы, пробовал, - перетаскивая ближе ко входу в шалаш сумки, ответил Лаэрт. - Хочешь есть?
Рэна не ответила. Повернувшись к ней, маг увидел, что девушка спит. Накрыв ее вторым одеялом, алхимик занялся местом их стоянки. Нужно было поставить защиту, а время поджимало.
Маг правой рукой направлял нить заклинания, струящуюся из бирюзово-зеленого светящегося шара в левой ладони. Обходя кругом шалаш, Лаэрт укладывал пряжу на траву и камни. Он торопился, чувствуя приближение какой-то силы. Пока алхимик не ощущал ее враждебной, но амулет с цитрином тревожился, сердце колотилось часто, маг настороженно прислушивался. В лесу было тихо. Только скрипел ветками старый дуб, едва слышно журчал ручеек, и шумел в кронах ветер.
Закончив заклинание, Лаэрт придирчиво оглядел получившийся круг. Крепкое плетение, толстая нить, ровное по всей окружности сияние волшебства. Не будь подпитываемого амулетом ощущения опасности, алхимик вернулся бы к шалашу, разжег костер и постарался бы отдохнуть. Но тревога росла, вместе с ней усиливалось и желание защититься получше, и Лаэрт решил поставить несколько огненных шестов рядом с границей. Он рассудил, что опаленная шерсть и кожа не понравятся никому. Будь то сумеречные твари, люди, звери или что-то другое.
Когда алхимик ставил последний шест, в темноте у деревьев что-то мелькнуло. С этой минуты Лаэрт постоянно ощущал, что за ним наблюдают. Костер он решил не разводить. Наблюдателей он бы не напугал, зато помешал бы магу рассмотреть тех, кто ходил вокруг стоянки. Лаэрт чувствовал, что этих невидимых существ не меньше семи. Ощущал в них магию и то, что пока они только любопытствовали и нападать не спешили.
В напряженном ожидании медленно тянулись часы. Сквозь прорехи в тучах проглядывали звезды. Неизвестность щекотала нервы, раздражала. Маг, набросив на плечи одеяло, весь обратился в слух.
Вспышка света ослепила его. Не раздумывая, Лаэрт набросил на себя и шалаш щит.
- Кто вы такие? Что вам нужно в нашем лесу? - строго произнес низкий мужской голос на всеобщем. Райнделлу показалось, что говорящий стоит всего в двух шагах.
- Мы просто путешествуем, - моргая и силясь разглядеть мужчину, ответил Лаэрт.
- Да неужели? - с явным недоверием переспросил неизвестный. - Куда же направлялись?
Алхимику наконец-то удалось рассмотреть собеседника. Тот был среднего роста, на вид сильный и ловкий, одетый во что-то темное и окруженный ореолом, присущим астральному переносу. Когда разноцветные пятна перестали мелькать перед глазами, Лаэрт рассмотрел и черты лица мага. Тонкие губы, высокий лоб, немного заостренный подбородок, чуть раскосые глаза, выраженные скулы... Не нужно было даже просить светловолосого мужчину снять шлем, чтобы опознать в волшебнике эльфа. Вооруженного, настороженного и недоброжелательного эльфа.
- Нам нужно попасть в Хаймир, - вежливо ответил Лаэрт, снимая заслон. От астрального собеседника эта магия не защищала, а силы, в зависимости от исхода разговора, могли еще понадобиться.
- Так спешно, что даже использовали порталы? - осклабился эльф. - И будете убеждать меня, что ваше появление в часе ходьбы от Атикры никак с самим городом не связано?
- Мы хотели там переночевать, - по-прежнему спокойно отвечал алхимик. - Это единственная связь.
- Конечно, разумеется, - не поверил ему собеседник. Выражение его лица изменилось, стало злобным, жестким. - Рад вам сказать, что вы опоздали на три дня!
- С не меньшей радостью сообщаю, что вы заблуждаетесь, - заявил Лаэрт. Его рука невольно потянулась к нагрудному карману, где лежали зелья очень быстрого восстановления магического резерва. - Что бы в городе ни происходило, нас это совершенно не волнует. Мы прибыли сюда из королевства Друделли, из города Эсфань. Направляемся в Хаймир. На побережье.