— Значит, извинись и подружись, — отчеканил маркиз да Санно и нахмурился. — С дочерью короля Шианары я справлюсь, в конце концов, снижение пошлин ему важнее, чем замужество дочери, — министр торговли усмехнулся. — Останется князь с сестрой. И тут ещё эта некстати вылезшая невеста! — он с досадой поджал губы. — Ты поняла, Илларис? Завтра же найди способ помириться с этой леди и стать её подружкой! Приём через неделю, и на нём Ричард именно тебя должен представить, как свою невесту!
— Поняла, поняла, — графиня вздохнула и прикусила губу. — Хорошо, папа, помирюсь с этой фифой.
Про себя же леди подумала, что наверняка неожиданно появившаяся невеста выходит в город, и вряд ли с большой свитой. Илларис обладала обширными связями и знакомствами, в основном через отца, помогая ему в разных делах. Пожалуй, да, стоит поближе познакомиться с гостьей Ричарда, а потом пригласить её на прогулку по городу. На губах графини появилась задумчивая улыбка, она остановилась у окна, невидящим взглядом уставившись на улицу.
— Всё сделаю в лучшем виде, — рассеянно добавила Илларис.
Она не для того почти целый год терпела косые взгляды и двусмысленные улыбочки, чтобы теперь, в двух шагах от вожделенного титула королевы, оказаться не у дел. Ричард сделает её своей женой, никуда он не денется. Графиня удовлетворённо улыбнулась и кивнула своим мыслям. Да, так и будет. И никакие посторонние невесты этому не помешают.
Этим же вечером, в апартаментах принца.
В камине уютно потрескивали дрова, плотные шторы создавали приятный полумрак, разгоняемый только одним светильником, да огнём. В креслах сидели двое, старые друзья детства, и по давней традиции неторопливо попивали за беседой вино из личных запасов Ричарда — то, что ему регулярно преподносили в дар главы торговых гильдий.
— Ну так почему ты решил так сделать, Дик? — негромко переспросил герцог Деннер, глядя на пляшущие язычки пламени. — С чего вдруг тебя перестал привлекать политический брак? Неужели из-за Леса Сновидений?
Ричард помолчал, непривычно серьёзный, покрутил в пальцах бокал и рассеянно ответил:
— Я там был второй раз, Ден.
Тот поперхнулся глотком вина и уставился на друга.
— Ты… что?! Дик, зачем ты туда ездил снова? — переспросил герцог, нахмурившись. — И почему мне ничего не сказал?
Принц отпил глоток, нервно взъерошил волосы и с досадой поджал губы, посмотрев на Деннера.
— Первый сон был такой расплывчатый, я думал, вдруг получу уточнение какое-нибудь! — оправдываясь, ответил он. — Я же видел только силуэт, слышал её смех, и… она просила научить её управлять летуном, — на губах Ричарда появилась немного смущённая улыбка, а в глазах — задумчивое выражение, они на несколько мгновений стали отсутствующими. — Вот я и подумал, вдруг получится увидеть, где мы всё-таки встретимся.
— Она… что? — странным голосом переспросил Деннер.
Дик дёрнул плечом, улыбка не сходила с его губ.
— Я тогда, первый раз, думал — ну, вдруг это девушка из простых, потому с летунами дела не имела, — продолжил он рассказ. — И решил просто подождать, почаще выходя в город, гуляя, приглядываясь. Потом всё-таки решил ещё раз сходить в Лес Сновидений, — принц замолчал, переведя взгляд на полупустой бокал.
— И? — подбодрил друга Деннер.
Ричард длинно вздохнул и поднял на него взгляд.
— Не поверишь, я просто уснул там, — с лёгкой досадой ответил его высочество. — Увидел только, как вхожу в портал с этой визиткой, и всё. Через пару дней я обнаружил эту визитку у портала, и просто сунул в бумаги в кабинете, а потом завертелось, появились шианарцы, да Санно начал делать красноречивые намёки, — Ричард поморщился. — А у меня из головы не выходил этот сон с девушкой, и тогда подумалось, а вдруг она из другого мира? — он снова посмотрел на друга. — Я вспомнил о визитке, понял, что не хочу договорного брака ни с сестрой князя, ни с дочерью шианарского короля, ни тем более с графиней. Ну и решил провернуть эту авантюру с подставной невестой, хоть какая-то отсрочка, — Ричард помолчал. — Так-то вот, мой друг.
— Ты думаешь, Агата может быть этой самой девушкой? — ровно спросил Деннер, но Дик уловил в голосе друга нотки сомнения.
— А почему нет? — он широко улыбнулся. — Она симпатичная, мне понравилась, только немного напряжённая, — Ричард тихо рассмеялся. — Надо её сводить на прогулку пару раз, можно на озеро выбраться.
Ден чуть нахмурился, поймав за хвост беспокойное ощущение — интерес Ричарда к Агате отчего-то отозвался странным недовольством в глубине души. Герцог тряхнул головой и отвесил себе мысленного подзатыльника. «Нигде не прописано, что королевой Меронии должна быть обязательно потомственная аристократка или принцесса крови! — заявил себе Деннер. — Принцы всегда выбирали себе жену сами, и необязательно по политическим соображениям!» И если Ричард решит, что Агата — это та самая девушка, которую ему показал Лес Сновидений, так тому и быть. Она ведь говорила сегодня про летуна…