Глава 1
На стенах шли последние приготовления к отражению атаки. Лучники заняли свои позиции, наблюдая за приближением северян. В огромных чанах уже бурлила кипящая смола, а на натянутых канатах на стену поднимали конструкции для метания снарядов и огромные булыжники. Единственные ворота в город были подняты и подпёрты двумя толстыми деревянными балками, а в башне над воротами находилось по меньшей мере две дюжины лучших стрелков. Винсдорфцы были хорошо укреплены и подготовлены. Им и раньше удавалось отбивать атаки викингов, но сейчас даже самые древние старожилы города не смогли бы припомнить такого огромного войска северян. Их численность превышала всё население Винсдорфа минимум двоекратно. Это был уже не набег, а крупномасштабное нашествие.
— Не бойся, любимая, — произнёс Вильгельм, обнимая Яру. — Мы отобьём Винсдорф у этих варваров.
Они стояли в башне над главными воротами и, обнявшись, наблюдали за приближением северян с берега. Викинги решили ударить с двух сторон: их драккары уже заняли свои позиции на воде, а сухопутные войска неумолимо приближались к крепостным воротам.
— Я знаю, — ответила ему девушка. — Поэтому и не боюсь.
Напоследок она подарила ему самую ободряющую улыбку, на которую была способна.
— Береги себя, Вильгельм!
— А ты себя.
Яра лишь отсалютовала ему арбалетом и, развернувшись, бодро зашагала вдоль бойниц крепостной стены. Оба знали, что, скорее всего, падут в неравном бою, но даже перед ликом смерти старались поддержать друг друга.
Стремительно передвигаясь по стене, Яра ловко обходила препятствия в виде снарядов для катапульт и снующих туда-сюда воинов. На её спине висел колчан со стрелами, а за поясом, впрочем, как и в широких рукавах и за отворотами кожаных сапог, были клинки всевозможных мастей. Она не носила модных дворцовых причёсок и платьев. Её длинные рыжие волосы практически всегда были скручены в тугой узел. Яра была единственной женщиной в Винсдорфе, которой позволялось носить вместо юбок мужские брюки. Младшая приёмная дочь военачальника города с детства выказывала способности к военному делу. Особенно хороша была Яра в стрельбе и в метании ножей. Она также прекрасно управлялась с копьём, а на её поясе висел меч, изготовленный из крепчайшей стали специально для неё. Он был гораздо меньше и легче боевых мечей, на которых дрались мужчины, а рукоять украшала голова ястреба — символа Уэссекской династии.
Оставив Вильгельма в башне над главными воротами, Яра направлялась по деревянному настилу крепостной стены туда, где её отец командовал подготовкой к обороне.
— Твари… Чего они выжидают? — произнёс в сердцах королевский военачальник.
Остановившись между двух выступов стены, она тоже всмотрелась в первый ряд драккаров с воинственными северянами на борту. В большинстве своём они были крупными и длинноволосыми. У многих были также длинные бороды и непонятные рисунки на лицах. Одетые в кожу и пушнину, они не сводили напряжённых взглядов с крепости, подмечая малейшие прорехи в обороне. Северяне действительно не спешили нападать, остановившись на границе досягаемости.