У всех свои секреты.
Лапы проваливаются в вязи корней, мха и гнили. Это тело тяжелое и в чем-то менее удобное, но все же в нем безопасней. И шаг переходит в бег…
Виттар выбрался на поляну вовремя.
Лошадь издыхала. Она еще пыталась встать, но падала, оскальзываясь на мокрых листьях, ломая тростинки стрел. Ее не спешили добить, имелась добыча куда как интересней: на другом краю хрипели псы, пытаясь добраться до того, кто прижимался к темному древесному стволу.
Между ним и псами стоял Крайт.
Перекинулся и топорщил редкие иглы вдоль позвоночника, пытаясь выглядеть более грозным, чем был. Рычал. Клацал зубами, привставал на задние лапы. И псы верили, норовили отползти, но люди гнали их вперед. Двуногих охотников четверо. Трое – точно люди. От четвертого тянет характерной прозеленью, и запах этот вызывает в груди глухое клокотание. Благо звук тонет среди прочих.
Серый волкодав все же решается: он заходит сбоку и нападает, норовя ударить Крайта грудью в плечо. Клацают клыки. И песий рык переходит в скулеж.
Свежая кровь льется под корни старого бука. Тот пьет жадно, не оставляя на листьях ни капли. А псы отступают, и охотникам это не по нраву. Высокий парень в зеленой куртке пинает бурого кобеля, пытаясь придать ему храбрости.
– Ату его!
– Погоди. – В руках его спутника, того, который пахнет альвами, появляется лук.
Охотник не собирался Крайта убивать – кровь пустить, показать псам, что грозный враг их не столь грозен. И стрелять не спешит, стрелу накладывает так, чтобы Крайт видел. Водит влево-вправо, заставляя мальчишку метаться в тщетной попытке уйти из-под прицела.
– Никогда не надо спешить… – Альву нравится чужая беспомощность. – Сейчас подойдут остальные…
Стрела слетела с тетивы, взрезав доспех на предплечье Крайта.
– Все они грозные издали… – Альв достал вторую, с белым нарядным оперением и треугольным наконечником, кромка которого остра. – А если ближе подойти, то… ошибка природы.
Виттар согласился. Ошибка. И за эту ошибку Крайт еще заплатит, но позже, когда домой вернется. Щенок наконец ощутил присутствие старшего и распластался по земле. Правда, охотники истолковали его поведение по-своему.
– Видишь…
Договорить Виттар не позволил – прыгнул. Кого-то сбил, повернулся, придавливая, с удовольствием ощущая, как хрустят под его весом кости. И тут же, наступив лапой на что-то мягкое, податливое, рванул. Когти выпустил, пробивая насквозь и тело, и бесполезный человеческий доспех. От воя заложило уши, а сквозь медный запах крови пробрался тот, другой, раздражающий, который травянистый, который врага. Завизжали, шалея, лошади, кажется, сорвались, исчезнув в сумраке… животные умнее людей.
Белоперая стрела скользнула по чешуе с мерзким скрежещущим звуком. Вторая попыталась пробить лобную пластину, но отскочила… Виттар позволил выстрелить в третий раз… почему нет? Альв ведь уверен в собственных силах.
Или уверенность закончилась?
Отступает шаг за шагом, не отводя взгляда, и новая стрела уже дрожит на тетиве.
Страшно?
Виттар для разнообразия стрелу поймал, пережевал и выплюнул. Высший – это не мальчишка-вымесок, который только и умеет, что грозно рычать.
– Давай просто разойдемся? – предложил альв, роняя лук. И к мечу не потянулся, понимая, что бесполезно. – Признаю, что был неправ…
Он поднял руки и опустился на колени.
– Война окончена… и за меня заплатят выкуп.
Будь он человеком, Виттар согласился бы: к чему бессмысленные смерти. Но полновесным человеком этот узколицый зеленоглазый не был…
К альвам – счет особый.
И понял же. Попытался подняться, но не успел. Даже если бы успел, далеко не ушел бы, хотя, конечно, когда бегут – веселее, больше похоже на охоту. Альв вытянул руки в тщетной надежде оттолкнуть железную пасть. И рук лишился. Сухо ломались кости. Рот наполнялся солоноватой кровью, вкус которой дурманил. И Виттар, с легкостью подкинув тело, поймал его, сдавил, круша ребра, снова подбросил…
Он позволял игрушке падать, подхватывал, тащил, раздирая на куски.
И это было замечательно.
– Райгрэ! Остановитесь! – Дрожащий голос прорвал пелену гнева. – Райгрэ, он уже мертв! Он давно мертв! Хватит!
Крайт стоял на том же месте и, стоило повернуться к нему, упал на одно колено, подставляя шею.
– Он уже совсем умер… – Мальчишка договорил шепотом. – Вы его…
Беднягу вырвало.
Кажется, Виттар несколько увлекся. То, что осталось от альва, медленно исчезало в листве. На поляну устремились черные колонны муравьев, и душный мясной запах вскоре привлечет других хищников. Подобное к подобному. Лес спрячет останки и бывшего хозяина, и людей, чьи тела, пусть искореженные, но более-менее целые, лежали на краю поляны. Кажется, кто-то был жив.