Мне показалось, я все сказала правильно. Ну ведь он взрослый человек, вон какую-то войну пережил. Должен понимать, что у людей есть границы. Ну свалилась я на него и, положим, разбудила. Но ведь ничего же потом не произошло! А что я не настоящая Элизабет… Так можно подумать, для него есть разница? Он ее не видел с трехлетнего возраста. Значит, брак этот — формальность. И до самой Элизы ему никакого дела нет. А до меня тем более.
И все же мои слова заставили генерала помрачнеть пуще прежнего. Если до того он был скорее озадачен, то теперь в его золотых глазах разлился гнев. Он даже челюсть на минуту сжал.
— Отныне, Элиза, — процедил он, — все, что связано с тобой, меня касается. Это понятно?
Я вжала голову в плечи. Я что ему солдат, чтобы так со мной разговаривать? И однако ж вслух дерзить поостереглась. Мы были вдвоем неизвестно где, и он мог сделать со мной, что угодно. И никто за меня не вступится.
— Так точно, — ответила я со всей серьезностью.
Разве что не добавила «товарищ генерал» и не приложила руку ко лбу.
Золотые глаза сощурились, выискивая подвох. Но так и не найдя, за что зацепиться, жених отвернулся к окну. Я последовала его примеру.
Мы молчали довольно долго. Я рассматривала проплывавшие за окном пейзажи. Бесконечные поля, крестьянские домики в европейском стиле и простиравшиеся вдалеке леса, хвойными верхушками подпиравшие небосвод. Просторы радовали глаз и настраивали на расслабленно-лирический лад. Я даже перестала переживать из-за коварного камня. В конце концов, логично, что если я принесла клятву на магическом предмете, то разглашать тайну направо и налево не получится. А вот побольше об этом узнать в академии — может быть.
— Расскажи мне о себе, Элиза, — прервал мои размышления генерал, сменив тон на приветливо-дружеский. — У тебя есть, например, любимая еда?
— Шоколад, — легко ответила я.
И тут заметила на лице жениха удивление. То есть в этом мире есть драконы, а шоколада нет? Эй, верните меня обратно!
— Никогда о нем не слышал, — подтвердил мои догадки генерал. — Что это?
Как объяснить, что такое шоколад? Он ведь бывает разным, как настроение. Горьковатый и одновременно сладкий. Обволакивающий. Нежный. Горячий и холодный.
— Это такой десерт, — ответила я и замолчала, не зная, что еще сказать. Врать не хотелось.
— Хм, — только и хмыкнул генерал.
— А у вас? — решила я перейти в наступление.
— У меня скучно, — Торн улыбнулся. — Драконы любят мясо.
Драконы… Интересно, как они выглядят? Как в западной мифологии или восточной? Может, спросить его? Нет, вряд ли это вежливо. Да и вдруг опять в чем-то заподозрит?
В карете повисла пауза, и я снова ощутила ту же неловкость, что и в начале.
Эх, скорее бы мы доехали!
— Вы не знаете, далеко ли еще? — спросила я вслух.
Торн снова удивился.
— Ты никогда не ездила до портальной станции?
Элизабет, может, и ездила.
Я качнула головой. Ладно, пусть считает меня странной и затворницей. Хуже уже не будет.
— Нам осталось всего несколько миль, — ответил Торн, продолжая изучать меня взглядом. — Потерпи.
Стараюсь, товарищ генерал, стараюсь.
Айракс
У Элизы оказался характер. Но я злился не на неё, а на Вортекса. Как он мог это проморгать? Позволил девочке влипнуть не пойми во что. И теперь у нее внутри связующие нити. Я их почувствовал, когда коснулся ее ладони. Прежде я такие встречал только у шпионов и наемных убийц, которых обязывают клясться на артефактах тишины. Чтобы потом даже под пыткой не смогли ничего сказать. Кто вынудил Элизу пойти на это? И главное, ради чего? Какую тайну она должна охранять ценой собственной жизни?
Вчера вечером я поручил Биркину разведать обстановку в доме Вортексов и узнать, как часто Элиза покидала земли графа, с кем общалась и дружила. Теперь эти сведения казались еще более важными. Не терпелось расспросить, что помощнику удалось раскопать.
Пока же я решил немного расспросить саму Элизу, и она снова меня удивила. Ладно, десерт, о котором я ничего не слышал. Мало ли. Но что она ни разу не ездила до портальной станции… Вортекс, получается, не выпускал ее с территории графства. Может, поэтому она спуталась с какими-то негодяями? Из духа противоречия и желания сбежать из дома.
Но где бы она с ними познакомилась? Нет, похоже, на девчонку вышли специально. Но опять же вопрос, с какой целью.
Пока я думал, невольно разглядывал Элизу. Она сидела в напряженной позе, сжимая в руках складку на юбке. Ее лицо повернуто к окну, и мне хорошо был виден красиво очерченный профиль. Рыжие волосы, забранные в несложную прическу, с отпущенными кончиками. Они закручивались спиральками, и каждый раз, как нам попадался ухаб, легонько пружинили. Вверх и снова вниз. Так и тянуло их потрогать.
Мне хотелось заглянуть девушке в глаза, снова увидеть эту сочную, живую зелень. Но она упорно не желала на меня смотреть. Не понравился, значит. Хотелось думать, что дело только в этом, а не в той самой тайне. Она уверяла, что попала ко мне случайно, но я не торопился верить. Какой бы милой и симпатичной не казалась мне Элиза, нельзя, чтобы ее невинный вид усыпил мою бдительность.
Сельский пейзаж за окном постепенно сменился на городской. Кучер остановил карету. Я выбрался первым и протянул руку Элизе.
Когда мои пальцы соприкоснулись с ее, я снова почувствовал разряд. Это было странно. Сейчас я не пытался нащупать ее магию или увидеть, что внутри. Но ощущение оказалось неожиданно приятным. Теплым и словно бодрившим.
Пожалуй, я держал ее руку дольше необходимости. Но Элиза как будто не заметила. Она завороженно глазела вверх. И можно было не сомневаться: здесь она была впервые.
Портальное зеркало было высотой в пяток человеческих ростов. При желании я мог пройти через него в драконьей форме. Вокруг было построено что-то вроде святилища со ступеньками, колоннами и золоченым, блестевшим на солнце куполом.
У подножия святилища дежурил станционный смотритель и по совместительству портальщик в темно-синей униформе. Ему нужно будет предъявить билеты, после чего он активирует зеркало. Такое огромное могло перенести в любой уголок королевства.
Носильщик за моей спиной подхватил чемодан, после чего встал рядом и глянул на меня вопросительно. Я кивнул. И пользуясь замешательством Элизы, не стал убирать руку и просто потянул девушку за собой.
Лиза
Вот теперь я окончательно чувствовала себя Алисой в Стране Чудес!
Гигантское зеркало светилась нежно-голубым, и до него так и хотелось дотронуться. Генерал продолжал держать меня за руку своей широкой лапищей. И поначалу я хотела осторожно вывернуться, но потом подумала, что может так надо? Может, иначе портал занесет меня не туда? Второй раз падение на полуголого мужика я точно не переживу!
И вместе с тем прикосновение Айракса — я ведь могу его так называть? — неожиданно успокаивало, создавая иллюзию защищенности. Как будто со мной не может случиться ничего плохого, пока я в такой компании. Правда, и отказаться от этой самой компании я тоже не могла.
А вообще, зачем ему невеста? С такой внешностью, да и званием он может найти кого угодно. Ах да, графиня объяснила, что с ним давно договорились. Но интересно, что его заставило согласиться?
Озвучивать свои вопросы я не собиралась, да и резко стало не до того.
— Не задерживай дыхание, — предупредил меня дракон и, поймав мой взгляд, добавил: — И не бойся.
В свободную руку он взял мой чемодан. После чего мы вместе шагнули в голубой свет. От волнения я все же зажмурилась. А когда открыла глаза, мы были уже по ту сторону зеркала.
Здесь была даже не станция, а целый вокзал. Огромное сооружение с куполом из цветного стекла, через которое проливался как будто волшебный солнечный свет. Под ним в ряд стояло несколько таких же зеркал. И к каждому тянулась длинная очередь. Сразу чувствовалось, что прибыли из окраины в столицу.