Но было одно «но».
Хаос брал свою плату. Из-за особенностей их магии им время от времени требовалась подпитка. Свежая кровь. Жены, которых Стражи выкупали за золото, иначе никак, Хаос не примет. Больше про их ритуалы ей не было известно ничего.
Все это пронеслось в голове у Эвы в один миг.
А в следующее мгновение «гости», прибывшие на смотрины, вошли в зал.
Рослые, мощные, у каждого к поясу крепился тяжелый кошель. Впереди шел высокий мужчина. Длинные темные волосы собраны в хвост на затылке. Надменное лицо, бледная кожа, холодные светлые глаза. Это и был Энгвард Ордгарн, глава ордена Стражей.
Зал притих, словно задохнулся от холода и опасности, мгновенно повеявших отовсюду, как будто сюда явился сам Хаос. А Эва сразу же опустила взгляд и подобралась.
Дальше происходила церемония приветствия, все это она слушала как сквозь вату. У Энгварда Ордгарна был низкий голос, холодный, давящий. Голос брата звучал ровно, но она понимала, чего это Олафу стоит. А потом Энгвард сказал:
— Начнем.
И все, ему никто не посмел возразить. Стражам Хаоса не отказывают.
Понятно было, что первым выбирать будет он. Энгвард Ордгарн медленно прошелся вдоль шеренги девушек и повернул обратно. Вблизи он казался еще крупнее, властный мужчина, от которого буквально зримо расходились волны силы. Его тяжелый взгляд переходил от одной девушки к другой. Зверь, выбирающий себе жертву.
Эва понимала, что надо затаиться, переждать. Стражей тут шестеро, а их втрое больше, велика вероятность, что ее не выберут. Но полностью отрешиться от эмоций не получалось, потому что она была здесь не одна. Здесь молоденькие девчонки, которым дико страшно, их страх висит в воздухе, и зверь чувствует этот страх.
Она ведь мейра, привыкла защищать.
Сделать что-нибудь, чтобы хоть как-то защитить этих девочек, не представлялось возможным. Разве что отвлечь внимание на себя. Ненадолго, но может помочь. Когда он поравнялся с ней, Эва взглянула ему в глаза.
Долгий, долгий миг… Потом Энгвард Ордгарн повернулся к Олафу, резким жестом отстегнул тяжелый кошель от пояса и бросил на пол.
— За нее, — сказал он, показывая на Эву пальцем.
Ну вот и все.
Эва похолодела, самое страшное случилось.
Дальше происходило быстро и шло мимо нее. Ее отделили от остальных и отвели в сторону. Остальные пять Стражей выбирали и выкупали невест. А она все еще отказывалась верить, что это происходит с ней. Не готова была принять то, что ее выкупил Энгвард Ордгарн, и теперь по законам Стражей она…
Бороться. Сделать что-то. У нее же на плацу остались новобранцы!
В этот момент она столкнулась взглядом с Энгвардом. Что тот увидел в ее глазах и какие сделал выводы, понять было сложно. Рот его нехорошо искривился, мужчина усмехнулся. Небрежный жест пальцем, приказ следовать за ним. И крупная широкая фигура двинулась к выходу из зала.
Но тут его окликнул Олаф.
— Не так быстро, Страж, — проговорил он и двинулся вслед.
Голос звучал немного резче и громче, чем следовало бы, и это выдавало его волнение. Эва замерла, оглядываясь на брата. Что он задумал, зачем провоцирует конфликт?
— Это ты мне? — Энгвард Ордгарн обернулся и обвел взглядом зал в поисках того, к кому мог обратиться молодой король Ангиара.
Сдерживаемая, но ощутимая холодная волна магии разошлась от него. Однако Олаф не стушевался. Еще несколько шагов, он выпрямился. Идеальная осанка, плечи развернуты.
— Ты не ошибся, — проговорил он. — Будет особое условие.
— Не боишься ставить условие Стражу, король? — удивление и нехорошая усмешка на лице.
Последнее слово он выплюнул с таким нескрываемым пренебрежением, что Эва невольно покраснела, испытывая острую потребность вмешаться: ведь он оскорбил ее брата, ее страну, их всех. Однако Олаф посмотрел на нее, и она сдержалась.
— Я рискну, — проговорил он твердо и подошел ближе.
Несколько долгих секунд висела пауза, наконец глава Стражей медленно и дробно рассмеялся:
— Что ж, послушаем твои условия.
— Это касается ее, — король показал на Эву.
Энгвард Ордгарн вскинул бровь и сложил руки на груди, оглянувшись на нее:
— Твоя любовница? Ну извини, король, я выкупил ее, теперь она моя. Ты знаешь закон.
Столько пренебрежения и издевки. Сейчас его слова слышал весь двор, но даже не это задевало Эву. Страж говорил о ней как о товаре, который приобрел по случаю. Она застыла, выпрямившись и глядя перед собой.