— Спасибо, лапуля! — У блондина явно чесались руки, но шлепнуть по заду симпатичную девушку он побоялся из-за ее отца.
Багор, хозяин трактира, слыл скорым на расправу, крутым мужиком. Слава заслуженная: бывший стражник крепости-града Вьюга мог дать отпор любому, кто посмеет обидеть одну из его дочурок. Впрочем, выросших в Приграничье девчонок ещё и не всякий обидит без последствий — их научили давать сдачи.
Подойдя ко мне, Нона едва заметно кивнула и сообщила:
— Повар попросил подождать десять минут, ревень должен отойти после стазиса.
— Разумеется, я понимаю.
В зал, прихрамывая, вошел отец Ноны.
— О, Багор, здорОво! — воскликнул Петраш. — Присядешь к нам, пообщаемся?
Мотнув головой, трактирщик зычно объявил:
— У моей жены сегодня день рождения. Я выставляюсь, дорогие гости, отметьте вместе с нами!
— Долгих лет жизни супружнице, Багор! — радостно заорал белобрысый.
Его товарищи поддержали первый тост.
Из кухни выплыли сестры Ноны с подносами, заставленными кружками с пивом. Мило улыбаясь, девушки разнесли напиток всем присутствующим.
Демонстративно сделав глоток горького напитка, я принялась незаметно следить за посетителями «Соли и серебра».
Багор — молодец, сориентировался быстро. Никто не отказался от дармового пива. Да и не принято отнекиваться, когда пьют за здоровье именинника.
И как хорошо, что из присутствующих посетителей лишь я знаю, что у хозяйки трактира день рождения зимой…
Четверка моих соседей ела и пила с неподдельным аппетитом. Не верится, что в ком-то из них притаилась смерть.
Но если не один из них, то кто?
Ближайший к очагу стол занял рыжий Петраш с пятью бледными заморышами — группой столичных магов-исследователей, ищущих рэйские камни. В этой местности их сроду не находили, проводник в курсе, но будет молчать, пока самонадеянные клиенты платят деньги. Петраш — не обманщик, просто его осадили в первый же день, снисходительно заверив, что точно знают, где скрытое месторождение бесценного минерала. Что ж, пусть теперь ищут впустую — за снобизм и заносчивость на Севере приходится платить.
В плане безопасности тут все чисто — мы пришли в трактир одновременно, по привычке я успела проверить не только Петраша, но и его нанимателей. Они точно люди.
Багор со своим семейством тоже в порядке — все они носят связки защитных амулетов от нечисти, не снимая даже в купальне.
Может, немертвый среди троицы подозрительных магов за дальним столом? Они забились в плохо освещенный угол, ужинают, не сняв зачарованных плащей. Как ни присматривайся, а тень капюшона прячет лицо, будто маска из мрака. Даже кисти рук скрыты тонкими перчатками из черной кожи. Одним словом, очковтиратели, кичащиеся своим достатком и редкими артефактами.
Нет, тот, кого я ищу, не стал бы привлекать к себе внимания. Наоборот, он старается не выделяться, вести себя естественно…
Неужели тревожусь зря? Все указывало на то, что хищник здесь один — сидит за соседним столиком в компании ничего не подозревающих товарищей тела. Да, это точно белобрысый нахал. Еще несколько секунд — и он себя выдаст…
…закашлявшись.
Я сморгнула — подавился не блондин, а его товарищ справа. Лицо лысого мага побагровело, пиво хлынуло носом.
— Эй, Гар! Ты чего давишься? — заржав, белобрысый врезал ему пудовым кулаком по спине.
Не помогло — лысый задыхался, не в силах откашляться.
— Пожадничал, да, Гар? — хохотнул второй товарищ.
Не в силах ответить на обвинение, лысый резко поднялся из-за стола, опрокидывая стул. Но даже стоя он не мог нормально дышать.
Еще бы! В его пиве сок ки, который негативно влияет на немертвых, временно блокируя управление физической оболочкой. И за эти секунды одержимый себя выдает. Этот, вообще, подавился.
Бестолково суетилась троица контрабандистов. Наигранно ахала Нона и при этом благоразумно пятилась к кухне.
Я же зорко за всеми следила, мысленно считая. Один, два, три… десять. Больше никто на ки не среагировал. Немертвый здесь один. Пора!
Подскочив к кашляющему Гару сзади, я обхватила его под грудью, резко сильно надавила и… Кусок мяса, застрявший в горле, вылетел скользким снарядом и плюхнулся в тарелку Петраша.
— Госпожа Кери!.. — возмутился тот, брезгливо отодвигая недоеденную похлебку.
— Спасибо, — прохрипел лысый.
— Не за что, — ответила я.
И полоснула его ножом по горлу.
Гар рухнул, как подкошенный острой косой сорняк.
В зале воцарилась потрясенная тишина.