Тот самый мужчина, которого я определила, как типичного очковтирателя. Сейчас так называемый пижон, вскинув левую руку, магией тьмы удерживал немертвого подвешенным в воздухе. В правой он сжимал призрачно-черную косу.
— Слава богам, здесь кромешники! — От избытка чувств маг из группы Петраша счастливо разрыдался.
И он не ошибся: да, это были воины из ордена Кромешной Тьмы.
— Я в порядке, — ответила твердо. — Вы оторвали от меня немертвого до того, как он укусил. Благодарю за помощь, лорды!
— Мне показалось, что леди ранили, — тихо произнес второй воин Кромешной.
Третий, развеяв меч из тьмы, жестом потребовал, чтобы я сняла куртку.
Меня и саму интересовало: ранили или нет. Но обнажаться на людях?..
Придется. Это же не простая царапина, а нанесенная немертвым. Надеюсь, тварь разодрала только верхнюю одежду, и выжигать заразу не придется.
Я сняла куртку и вздохнула: коготь нечисти таки рассек плотную рубашку, и ткань на плече потемнела от крови. А я и не почувствовала.
Отыскав в поясной сумке флягу с ядреной травяной настойкой и артефакт-огниво, положила их на ближайший стол.
Приготовив все необходимое для удаления заразы, я принялась расстегивать рубашку. Под ней — бюстье черного цвета.
Что ж, порадую пикантным зрелищем мужчин, удрученных нападением немертвых, может это поднимет их дух.
На кромешников, заставивших раздеться прилюдно, я не злилась: когда существует смертельный риск, на пол зараженного не смотрят.
Все же правила приличия были соблюдены: меня скрыла стена из мрака. Живая, трепещущая тьма казалась вертикально вставшей черной водой. Она волновалась, шла рябью, но надежно скрывала меня от чужих нескромных взоров.
Но я недолго была одна — сквозь преграду прошел один из воинов и глухо попросил:
— Позвольте взглянуть.
Я продемонстрировала плечо с царапиной, темной, будто присыпанной землей.
Затем плеснула на нее спиртовую настойку и, героически сдержав рвущееся с губ шипение, поднесла огниво.
Мужчина перехватил мою руку и лишенным эмоций голосом поинтересовался:
— Вы собираетесь выжечь заразу?
— Когда целителя рядом нет, это единственный способ. — Я с деланным равнодушием пожала плечами.
Раньше мне везло, и немертвые даже приблизиться не успевали — рассыпались прахом или сгорали в очищающем пламени.
— Не стоит применять столь изуверский метод, когда есть иной выход, — заявил кромешник и снял перчатки.
Невольно я вздрогнула, когда он провел рукой над моей раной — полупрозрачная черная паутинка потянулась за пальцами, покидая рассеченную плоть.
Как завороженная, я наблюдала за действиями кромешника. Собрав яд немертвого тщательно, до последнего грана, он скатал его между ладоней в шарик, который вскоре вспыхнул ярким пламенем.
— А теперь я залечу вашу рану, леди Кери.
Что-то царапнуло в его словах, но я об этом вмиг забыла, стоило прохладным пальцам коснуться плеча.
Тьма умеет лечить… Поразительно! Я слышала об этом, но не верила, пока не увидела собственными глазами. А ещё поняла, почему кромешник носил перчатки — на его руках, будто змеи, извивались черные узоры. Татуировки из тьмы.
Хаотичное движение узоров — норма? Или мужчина близок к грани, переступив которую превратится в монстра, гораздо страшнее немертвого?
Кромешники — элитные воины Давелийской империи, владеют особым оружием из тьмы. Они неуязвимы, могущественны и, как утверждают легенды, настолько неистовы в ярости, что «по полю битвы шагают по колено во вражьей крови».
При этом сильнейшие маги империи следуют строгому кодексу, который призван уберечь их от сумасшествия — такова цена за немыслимое могущество. Кромешники убивают, когда тьма в душе противника не оставила света. Без раздумий уничтожают нечисть и немертвых. И всегда дают шанс врагу, если тот раскаялся.
Пятнадцать лет назад между Латорией и Давелией вспыхнула война, которая завершилась за считаные дни благодаря кромешникам. Долгие годы протекторат темного императора воспринимался величайшим злом, а затем его сын женился на выпускнице нашего столичного университета магии, орден раскрыл политический заговор — и отношения между странами потеплели. После королевских испытаний, на которых я удостоилась чести побывать, ситуация и вовсе изменилась к лучшему.
Моя жизнь полна приключений. Но судьба столкнула с кромешниками настолько близко лишь второй раз.
Впервые мне повезло наблюдать за одним из них во время королевских испытаний, которые состоялись этим летом. Лорд Вебранд вместе со своей леди прошли их достойно и честно, при этом не раз выручая других участников. Неудивительно, что именно они стали правителями Латории.