Толпа разошлась в стороны.
Прижавшись спиной к магмобилю, стоял герцог Горейский. Белый, словно молоко, с которого сняли сливки. На руках он держал бесчувственную незнакомку, чья длинная рыжая коса почти достигала земли.
— Помогите ей! — потребовал он у целителя, крепко прижимая к себе девушку. — Я остановил кровь, вытащил шипы, но она не пришла в сознание! Она умирает!
— Дайте хотя бы взглянуть на нее! — возмутился целитель.
Герцог опустил раненую на землю.
Короткий приказ Блая — и кромешники из охраны школы занялись остальными девушками, успокаивая и отвлекая на себя.
— Что случилось? Кто это? — спросила я у трех студенток, оказавшихся рядом со мной.
— Мы нашли ее в джунглях, — быстро заговорила Дита, — она тоже собирала травы, но без сопровождения. Кромешники говорят, что она из поселка оборотней.
Дита нервным движением сдернула магические очки с головы и принялась тереть стекла платком.
— На нее напала мелкая тварюшка, утыкала ей всю грудь длинными иглами! — более эмоционально продолжила Ния.
— Не прям всю, там было всего три иглы, — возразила Дита.
— Это мало?! — возмутилась Ния.
Захлебываясь восторгом, торопливо заговорила Элайна:
— Герцог шел впереди и без раздумий бросился отбивать рыжую! А когда увидел, что платье на груди у нее в клочья, залито кровью, сразу сдернул с шеи артефакт. У него была Слеза богини, представляете!
От восторженных воплей Элайны у меня заложило уши, наверное, поэтому не сразу дошло, о чем речь.
— Герцог использовал одноразовый божественный артефакт ради незнакомки! Это так романтично! Пожертвовать Слезу богини!
Я вздрогнула, будто мне пощечину отвесили. Хотя, фигурально выражаясь, так и было.
Элайна продолжала выливать на меня свой восторг, прославляя новоявленного героя.
— Отдать уникальный амулет! Сколько их осталось на Тарре?
— Не больше десяти, — машинально ответила я, не сводя с герцога глаз.
И он почувствовал мой взгляд — обернулся. Багровые пятна украсили скулы бывшего жениха. Опустив голову, он тотчас отвернулся.
А совесть все-таки есть…
Несколько мгновений я с горечью и одновременно облегчением продолжала смотреть на человека, который стребовал с меня долг жизни, хотя не имел на то никакого права.
— Ах, до сих пор не верю, что видела Слезу богини так близко! — продолжала щебетать Элайна. — Этот уникальный артефакт может исцелить любую рану, стать антидотом самого редкого яда!
— Элайна, заткнись! — раздраженно потребовала староста. — Тебя будто подменили, то на кромешника бросаешься, то восторгаешься негодяями, которых клеймила сама богиня Мать.
— Метка, к слову, так и не исчезла, — сухо произнесла Дита. — Знаете, о чем это говорит?
Даже я ждала ответа, не только девчонки.
— Это означает, что артефактом пожертвовал герцог не от чистого сердца, а из практических целей. Видимо, надеялся, что заслужит прощение богини, и она сотрет клеймо, — объяснила Дита серьезно и уже для Элайны пренебрежительно прошептала: — Так что лучше продолжай охоту на кромешников, они хоть благородные и не обидят.
После того, что мне рассказал Блай, я сильно в этом усомнилась. Но просвещать студенток не имела права.
К нам торопливо подошел эмиссар.
— Девушки, вы в порядке?
В один голос зельевары дружно заверили, что не пострадали и даже успели собрать образцы.
— Тогда вас проводят в коттеджи, отдыхайте.
Эйликс посмотрел на стоящего неподалеку кромешника. Тот кивнул и поспешил выполнять молчаливый приказ.
Когда мы остались одни, Блай напряженно спросил:
— Кайра, все хорошо?
Заметил, что я огорчена? Ох, а ведь думала, что умею держать маску невозмутимости на лице.
— Да, все отлично.
И это не ложь: кое-что стало на свои места. И кто сказал, что у дарующих свободу открытий должен быть приятный сладкий вкус? Нет, чаще всего он горький, как почти у любого лекарства.
Я узнала, что меня подло обманули, но при этом окончательно получила свободу от герцога: он ко мне больше не приблизится.
— Тогда пойдем, справятся без тебя.
Эмиссар вновь создал темный портал, в этот раз к моему коттеджу.
— В этот раз переход дался легче, — удивилась я. — Привыкаю?
— Вскоре вообще не будет никаких неприятных ощущений, — пообещал Блай.
Я открыла двери — на крыльцо, нас встречая, выбежал Нокс.
— В доме чисто? — спросил Блай.
Я опешила: вроде бы не разводила беспорядок.