Я уже была готова плюнуть на все правила приличия и первой заглянуть под колпак, скрывающий тарелку, как вдруг в комнате раздался громкий хлопок, и во главе стола появилась Лика в пятнадцатом кресле.
– Добро пожаловать на Божественный Отбор! – широко улыбнувшись, она обвела всех сидящих за столом испытывающим взглядом, – Теперь, когда все четырнадцать участников, наконец, в сборе, я объявляю начало первого торжественного этапа!
Я оглянулась по сторонам. Все сидели тихо и неподвижно, будто статуи. А ведь Лика дела отложила, чтобы лично появиться! Уверена, она могла отправить своего секретаря или помощника... У Богов ведь есть помощники?
– А что это за этап? – не выдержала я. Ко мне тут же обернулись четырнадцать пар глаз – любопытных, удивленных, насмешливых и осуждающих, и только Лика широко улыбалась.
– В замке спрятаны предметы, без которых не начнется второй этап. Вам нужно найти их, используя подсказки, которые разбросаны по вашим комнатам. Как только вы справитесь, я снова появлюсь и расскажу, что делать дальше. А теперь... Приятного ужина! – произнеся последние слова, она хлопнула в ладоши, и исчезла, словно ее и не было. Вместе с тем исчезли и серебряные колпаки, скрывающие плоские тарелки с блюдами.
Передо мной оказался салат с мясной вырезкой. Он выглядел до того аппетитно, что я тут же потянулась за вилкой. Благо избытка столовых приборов, в которых я совершенно не разбираюсь, не было. Однако, прежде чем я успела наколоть сочный кусочек мяса на вилку, Эри тронула меня за плечо. От неожиданности я подпрыгнула и чуть было не уронила ее на белоснежную скатерть.
– Эри! – тут же возмутилась я, слегка краснея. С другой стороны стола послышались смешки. Интересно, как бы они отреагировали, переверни я целую тарелку?
– Ты заговорила с Богиней! – Эри выразительно посмотрела на меня, в ее голосе испуг смешался с восхищением. Я неопределенно пожала плечами.
– Ну да, а что в этом такого? Мы почти все утро проговорили... – по мере того, как я говорила, глаза Эри становились все больше и больше. Еще немного и вовсе из орбит вылезут!
– Ты говорила с Богиней... – словно в трансе повторила она. От этого мне становилось не по себе. Казалось, на слова Эри обернулись все, и только Ишхар продолжал ужинать, словно его вовсе ничего не волновало.
– Ты снова это сказала, – вздохнув заметила я. В тот момент мне больше всего на свете хотелось просто поесть без лишних глаз, поэтому я решила перевести тему, – Брось, Эри, давай лучше ужинать, пока еда не остыла!
Она еще какое-то время смотрела на меня, покусывая губу, и явно хотела возразить, но в конце концов сдалась и повернулась к своей тарелке.
Ужин был вкусным, но из-за чужих взглядов, направленных в мою сторону, было довольно сложно сосредоточиться на еде. Я и раньше никогда не любила внимание во время обеда в университетской столовой, а здесь и вовсе казалось, что меня рассматривают под лупой.
К счастью, Эри быстро сообразила что к чему, и заговорила, отвлекая всех от меня. По крайней мере мне так показалось. Но, стоило ей открыть рот, как я поняла, что ошиблась.
– Точно! Вы ведь еще не знакомы! – с улыбкой пролепетала она, – Это Ника! Она прибыла только сегодня!
Стараясь скрыть смущение, я подняла голову и дружелюбно улыбнулась остальным. Некоторые улыбались мне в ответ, некоторые выглядели задумчивыми. Эри по очереди представляла нас друг другу, и все было хорошо, пока не пришла очередь рыжей девушки с красными глазами, которую Эри представила как Гвен. Услышав мое имя, она вздернула носик и окинула меня презрительным взглядом. Такой тип девушек существовал и на Земле, так что я не слишком удивилась, даже при том, что мы встретились впервые.
– Значит ты просто замена Лори? – Гвен произнесла это так, чтобы обернулись все. Я промолчала и натянула на лицо улыбку, до боли сжимая кулак под столом, чтобы никто не видел. Не стоит показывать слабость в первый же день. Такие, как она, потом в покое не оставят.
– Вы были близки? – спросила я, делая вид, что пропустила ее слова мимо ушей. Ничего, я еще успею вернуть колкость. И не таких приструняли.
Кажется мой ответ ей не понравился. Бледное лицо Гвен покрылось красными пятнами от злости, от чего она только больше начала напоминать мухомор. Затем, не говоря ни слова, она поднялась из-за стола и покинула столовую.
Эри проводила Гвен неодобрительным взглядом. Кажется она тоже была не в восторге от этой дамочки.
– Прости, Ника. Она все время так себя ведет, но я не думала, что это случится с тобой в первый же день... – Эри грустно вздохнула, явно сожалея о случившемся.