Глава 1
Я внимательно разглядывала красивый, переливающийся всеми цветами радуги узор на запястье и решительно не понимала, за что мне привалило такое счастье. Секунда, взрыв ярких искорок, и узор планомерно разросся до предплечья, приобретя черный мерцающий цвет. Я потрясла рукой, надеясь, что он исчезнет куда-нибудь подальше. Магическое клеймо подумало и, вспыхнув еще раз, опять стало светлым. Ну за что?! Покосилась на спящего на соседней половине кровати мужчину и с досадой цыкнула - вот не играл бы в благородство, я бы сейчас так не мучилась. И как теперь ему объяснить, что я теперь племенная корова, ой, то есть, самка для... тьфу ты, потенциальная невеста? Вчера читали газеты и смеялись над не очень умными традициями и законами Диэра, а сейчас на мне сияет метка избранницы, и, судя по жжению, останавливаться на плече она не собирается. Чертова светлая магия! Попробовала избавиться от нее простейшим заклинанием от порчи, но руку пронзила такая боль, что я едва не закричала на весь дом, тут же скукожившись на кровати и баюкая пострадавшую кисть. - Ри, ты чего шумишь? - заворочался Тай. - Смотри! - я сунула под нос сонному магу свою руку. - Что?.. Ого! - сон слетел с него моментально, - откуда? - Изменила тебе во сне, ты-то в отключке был, - съязвила я. Блондин смущенно отвел глаза: вчера его действительно вырубило почти на самом важном моменте. Но он в этом не виноват: кто же знал, что от простого бытового заклинания, типа задувания свечей, может быть такой откат. А я ведь предупреждала, что рядом со мной лучше не колдовать. Но нет же, сыскался на мою голову романтик. - Так как мне от этого избавиться? - я с ненавистью поглядела на узор, который то извивался цветочными лозами, то трансформировался в руны, то показывал вообще что-то непотребное, переливаясь от почти белоснежного до черного. - Так, - Тай быстро вскочил с кровати и начал одеваться, что-то лихорадочно обдумывая, - я думаю, у нас есть немного времени. Когда это все начнется? - А я откуда знаю?! - меня откровенно бесила вся ситуация. - Я что, по-твоему, все новости читала, с подружками обсуждала, что будет, если я вдруг стану невестой будущего короля?! - Успокойся, Риэль, - он моментально оказался рядом и крепко прижал к себе, - мы что-нибудь придумаем. Я тихо вздохнула, спрятав голову у него на груди, вдыхая родной запах. Присутствие Тайнара рядом вселяло уверенность, что все будет хорошо. Рано или поздно. - Ну вот, не нервничай, а то от тебя уже искры летят, - беззлобно усмехнулся он, поглаживая меня по волосам. - Вали к Шэгру, - отодвинулась и толкнула его локтем, - так у тебя есть какие-нибудь предложения по поводу нашей проблемы? - Да, - он посерьезнел, - ты одевайся пока, я пошлю вестника, надеюсь, нужный нам человек в городе. Одно из качеств, которое я ценила в Тае - это способность от смешливого раздолбая моментально становиться собранным, серьезным человеком. Я знала, что в любой момент могу на него положиться, и он поймет меня в какой угодно ситуации. Быстро натянув на себя одежду, я вприпрыжку спустилась на первый этаж, где меня уже дожидался Тайнар, сообщивший, что он все устроил, и мы можем идти прямо сейчас. С сожалением подавила желание позавтракать - чем быстрее мы решим мою маленькую проблемку, тем лучше. - Жаль, что у тебя нет, во что переодеться, - задумчиво произнес мужчина, глядя на меня. - Ой, да ладно, сейчас почти все студентки Центральной Академии в брюках ходят, - отмахнулась я. - Но ты-то больше не студентка, - мягко намекнул Тай, - и знака мага у тебя тоже нет. А ты знаешь, как общество относится к тем, кто игнорирует общепринятые рамки поведения. - Хорошо, в следующий раз в Пустоши беру с собой целый ворох платьев, чтобы, если вдруг возникнет экстренная ситуация, поразить виверну в самое сердце модными в этом сезоне рюшами, - я хмуро посмотрела на мага и сдернула с вешалки плащ. Тайнар был известным в своих кругах наемником и иногда брал меня на несложные задания, уверяя, что ему нужна моя помощь, и одному ему не справиться. Думаю, он просто хотел вытащить меня из хандры после исключения из Академии, потому что маг из меня тот еще. Магия моя нормально работала лишь на нейтральных землях, где не было Света, поэтому он и взял меня на Пустоши, как силовую поддержку. И пока я отмахивалась от тамошних милых десятиметровых зверушек, он добыл какие-то жутко редкие и дорогие ингредиенты для алхимических зелий. Обычно мы прощались у вторых ворот города и расходились по домам, но в этот раз он предложил зайти к нему, обсудить последние новости, поделить гонорар. И несмотря на достаточно позднее время, я согласилась. За чашечкой травяного чая мы обсудили последние новости, скептически относясь к объявлению очередного отбора невест для наследника. Король Ийнарэл умер год назад - неведомое проклятие, полученное в одной из схваток с темными, выпило из него жизнь, капля за каплей, а королева была крепко связана с мужем, и никто не сомневался, что она уйдет вслед за ним. Врачи и лекари давали ей от силы полгода. Поэтому наследник срочно должен был найти себе невесту, чтобы взойти на престол, связанным клятвой жизни с подходящей девушкой. Ведь только тот, за кем стоит верная душа, готовая в любой момент поделиться своей силой, может быть принятым артефактом, который защищает Светлые Королевства от Темной Империи. И правителю Диэра, как представителю всего Света, это было наиболее важно. Без него остальные девять суверенных королей не смогут удержать артефакт, который когда-то оставила нашему миру Элриэль - богиня жизни. Эта экстравагантная дамочка и наделила нашу страну таким понятием как «отбор» и «метка невесты», за что ей огромное неблагодарное спасибо. Процесс был запущен, и вскоре у девушек, подходящих по магическим и не только параметрам от шестнадцати и до двадцати пяти, должен был проявиться серебристый узор на запястье. Тай еще тогда в шутку спросил, что я буду делать, если вдруг такая забавная штучка появится у меня на руке, но я легко отмахнулась, уверив его, что моя родословная крайне не подходит для королевского рода, и эта беда меня точно не постигнет. Вот и сглазила, молодец. Мы говорили о чем-то еще, смеялись, а потом в какой-то момент оказались в его спальне, бешено целуясь. Тай был обычным горожанином со слабым магическим даром, пробившимся в средний класс упорным трудом, поэтому ни чем не напоминал изысканных аристократов. В его ласках не было нежности, он не медлил, растягивая момент, от его поцелуев не кружилась голова и чего-то там куда-то не уносилось, как щебетали между собой студентки, успевшие побывать в постелях графов и баронов, но мне были приятны его прикосновения, я давно его знала, и меня давно гложило узнать, что испытывают все героини пресловутых любовных романов и испытывают ли. Но в какой-то момент в мужчине проснулся умирающий джентльмен, и он решил погасить свет в комнате. Откуда там вообще были горящие поздно вечером свечи - загадка века. Но в результате его магия схлестнулась с моей и бедного наемника вырубило силовой волной, которая кинула его аккурат на кровать. М-да, в результате я ничего так и не узнала, зато была признана шэгровой светлой магией, как чистая и непорочная дева. - Ну не злись, - Тай догнал меня, выдернув из вчерашних воспоминаний, - я не хотел тебе напоминать про учебу. -... и платья, - добавил он, подумав, и поцеловал меня в висок. Я улыбнулась, и приняла протянутую руку. Все-таки куда я без него? - Мы пешком или на экипаже? - Думаю, лучше на экипаже, - ответил мужчина и поднял руку, призывая извозчика. - Нам через полгорода ехать. Пыльная городская карета не вызывала во мне теплых чувств, но что поделать. Тай назвал адрес и запрыгнул следом за мной. Ехали необычайно долго - город сегодня был просто переполнен спешащими дилижансами, которые часто не могли разъехаться на узкой улице и образовывали затор в несколько десятков локтей. Ко всему прочему, в карете не было рессоров, и меня значительно укачало. - Фух, - я облегченно вывалилась на свежий воздух, - еще чуть-чуть, и это стало бы моим последним пристанищем. Не подскажете, с чего такая давка? - Тык, начали метки появляться уже, - почесал подбородок извозчик, - уже где-то тридцать семей из аристократов и один Шэгр знает, сколько из простых. Все ринулись покупать тряпки и прочее барахло. Так что, лэйри, если вы хотите заказать что-то у портнихи - поспешите, а то скоро не будет никого, кто свободен. - Спасибо за совет, - я поблагодарила мужчину и приняла руку подошедшего Тайнара. - Ну, и куда идти? - Еще пара зданий, - он махнул вглубь темного переулка. - Ты точно не убивать меня ведешь? - место откровенно не вызывало у меня доверия, да и пахло не очень приятно. - Успокойся, Ри, все нормально. Просто это крайне экстравагантный персонаж. Он может себе позволить жить в хорошем районе, но селится вот в таких трущобах. Наемник уверенно постучал в видавшую виды дверь и без приглашения зашел внутрь. Мне пришлось идти за ним, заранее вдохнув как можно больше уличного воздуха. Опасения оказались вполне оправданными, хоть комната, в которой мы оказались, была на удивление чистой, но неуловимый трупный запах щекотал нос. Надеюсь, хозяин не прикапывает своих гостей где-нибудь в мусорной куче в начале улицы. - Кэргиэл, ты тут? - позвал Тай, оглядываясь по сторонам. Я только хотела вставить язвительны