В огромном зале с витражными окнами уже сидело Ее Величество и, судя по всему, ближайшие придворные. Невестам предлагалось расположиться за тремя длинными столами, находящимся перпендикулярно королевскому. Кто-то рванул в начало, забыв про правила поведения, кто-то тоже поспешил поближе к королеве, но более степенно, но в результате все равно случилась толкучка. Королева изящно постучала десертной ложечкой по хрустальному бокалу. В зале сразу же воцарилась тишина.
- Лейри, разве так положено вести себя воспитанным девушкам? Берите пример с тех, кто не устраивает представление из-за места за столом. - все разом обернулись назад на меня и еще около двадцати девушек, которые спокойно уселись на первое попавшееся место.
Черт, что-то я не подумала, надо тоже было изображать суетящуюся курицу и вылететь отсюда поскорее.
Пристыдив невест, Ее Величество предложила начинать завтрак. Лакеи начали разносить подносы с тарелками. Ох, нежно любимая мною овсяная каша, которую я переносить не могу. Хотя согласна с решением распорядителей - кормить более двухсот девушек три раза в день всякими деликатесами: никакой казны не хватит. Но все же, я пожалуй, обойдусь без завтрака. Окинула взглядом зал, выискивая упомянутую вчера Линарой представительницу наргхов. К удивлению, участниц отбора за ночь стало как-то резко меньше, во всяком случае, мне так показалось. От нечего делать, закрыла глаза и начала считать точки, появившееся перед внутреннем взором. Очень удобная контрольная сеть. Действительно, число невест уменьшилось на пятьдесят. Они их ночью съели, что ли? Неожиданно меня как будто что-то сильно кольнуло. Я распахнула глаза и встретилась с ледяным взглядом лорда, сидящего рядом с королевой.
Глава 6
Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга, как будто не существовало между нами зала полного людей. Во мне разгорался иррациональный страх вперемешку со странным желанием оказаться к этому незнакомцу как можно ближе. Но вот он отвел глаза, и будто невидимые тиски, душащие меня, исчезли, я наконец смогла выдохнуть. Но мне запомнился его взгляд - так охотник смотрит на очередную жертву. Помотала головой, отгоняя наваждение: мне просто показалось на фоне разыгравшейся паранойи. - Что же, - Ее Величество звонко хлопнула в ладоши, привлекая внимание, - дорогие невесты, предлагаю вам немного отдохнуть, познакомиться друг с другом, прогуляться по дворцу. В сопровождении вашего пажа, конечно. Обед будет проходить в этой же зале, а завтра будет первое испытание. Ничего серьезного, лишь проверка ваших знаний о наших королевствах и истории. Надеюсь, вас все устраивает. - Да, Ваше Величество, - прошелестело по залу. Королева тяжело поднялась и, опираясь на руку подоспевшего лакея, покинула нас. Девушки стреляли глазами в оставшихся на своих местах придворных, те осматривали их, видимо, выискивая понравившийся вариант. К разочарованию многих, принц на завтраке так и не появился. Из-за стола встал высокий худощавый шатен и целенаправленно пошел к одной из невест. Ей оказалась Мирриш. Едва уловимая недовольная гримаска на красивом личике из-за того, что неожиданный кавалер не Его Высочество, но вот она с милой улыбкой принимает его руку и соглашается прогуляться. Это стало сигналом для остальных мужчин. В зале началось движение. Я решила под шумок смыться обратно в свою комнату, тем более, мне становилось не очень хорошо - кружилась голова и немного подташнивало. Как будто организму не хватало воздуха. В любом случае мне не помешает отдохнуть. Я уже почти добралась до дверей, никем не замеченная, и только хотела повернуть ручку одной из створок, чтобы выскользнуть, как на мою руку опустилась тяжелая ладонь: - Куда прекрасная лейри так спешит? - вкрадчивый пробирающий голос. Я отдернула пальцы как ошпаренная и резко развернулась. Так и есть, тот ледяной лорд. От его взгляда у меня пересохло во рту. - Никуда. Просто решила подышать воздухом, тут слишком душно... - Вас не интересуют возможные претенденты на вашу руку и сердце? - поинтересовался он, находясь все также непозволительно близко и буквально прижимая меня к двери. - Или вы нацелены только на принца? - Нет, что вы, - для убедительности помотала головой, - мне правда... не очень хорошо. Я не врала: мне действительно с каждой секундой становилось все хуже - я не могла вздохнуть полной грудью, голова кружилась от недостатка кислорода и слабости. А нахождение рядом этого незнакомого лорда с ледяным взглядом отнимало последние силы, как будто он тянул из меня энергию. - Что же, позвольте вас проводить, - он немного отстранился и предложил мне свою руку. - Не стоит утруждаться, я попрошу лакея провести меня до покоев, - попыталась отказаться, потому что все инстинкты буквально вопили об опасности. - Я не могу оставить вас в беде, ну же, не трусьте. Он всем видом показывал, что не отстанет. Обреченно вздохнула и приняла предложенную помощь. Мы вышли из зала, я буквально висела на незнакомце, потому что перед глазами плясали разноцветные мушки, и даже сосредоточиться на простом шаге было делом сродни подвигу. - С вами все в порядке? - голос звучал как будто отовсюду. Я хотела ответить, но все окончательно повязло в темной дымке. Ноги подкосились, и я бы упала, если бы меня не подхватили. Не руки, а жесткая магическая сеть. - Ко мне в кабинет ее, - отрывистый приказ, и сознание полностью накрывает темнота. Очнулась резко, как будто сознание включили по щелчку. Распахнула глаза, дернулась, собираясь бежать, и поняла, что не могу двигаться. Вообще. - Пришла в себя? - знакомый холодный голос. Едва ощутимый ветерок, по телу побежали мурашки. Попыталась пошевелить хотя бы рукой, но ничего не вышло. Подняла голову - хотя бы это мне удалось - и выражая все возможное возмущение, уставилась на сидящего за столом напротив меня мужчину: - Что вы себе позволяете?! - Я? - он откинулся на спинку кресла, глядя на меня поверх скрещенных пальцев, - это насколько демоны обнаглели, чтобы жить в Диере, не таясь, да еще и проникнуть во дворец? Ты правда считаешь, что мы такие идиоты? Что тебе нужно, тёмная? Его тон был жестким, каждое слово буквально било, отпечатываясь в мозгу. Я внутренне съежилась, медленно понимая, к кому мне угораздило попасть. Первый Инквизитор, лорд Йен Дейлор. Лучшая ищейка всех девяти Королевств, на дух не переносящий Темную Империю и все, что с ней связано. Под его руководством Орден инквизиции стал процветать, стычки на границах уменьшились, а темных тварей на территории Диера стало в разы меньше. Я много о нем слышала, и мало что хорошего. Последние полгода он расследовал какое-то крайне запутанное дело в Гарехиле, связанное с демоном, и в столице не появлялся. Знай я, что он будет тут, ни за что бы не пошла на отбор, даже если бы мне метка руку сожгла. Потому что запросто может меня казнить, не слушая ни единого моего слова. - Мне ничего не нужно, - начала осторожно подбирать слова, - если вы сможете помочь мне избавиться от метки невесты, то я исчезну и даже близко не подойду ко дворцу. - Ты думаешь, я тебе поверю? Чтобы Светлая магия решила, что демон достоин стать женой будущего короля - невозможно. Как ты смогла подделать печать и обмануть артефакт? - Сами проверьте, если не верите, - я попыталась дернуть рукой, но вновь потерпела неудачу. Мужчина встал, плавно обошел стол и остановился около меня. Я задрала голову, пытаясь смотреть ему прямо в глаза, показывая, что я его не боюсь, хотя внутри все сжималось от страха - его аура пугала, требовала подчиниться. Он взял мою безвольную ладонь в свою и бесцеремонно рванул рукав. Я мысленно чертыхнулась: метка, которая вчера вела себя вполне пристойно и мимикрировала под серебристый браслет на запястье опять разрослась до локтя, издевательски переливаясь. Почему именно сейчас?! - Тебе не кажется, что все должно выглядеть немного по-другому? - насмешливо спросил инквизитор, все еще держа мою руку. От его прикосновения по коже побежали мурашки, и я отчаянно жалела, что не могу пошевелиться, чтобы прервать контакт. - Кажется, - процедила, - но я тут не при чем. Поверьте, меньше всего мне хотелось попасть на отбор невест. Считаю это совершенно глупейшей традицией. - Интересно, - его пальцы коснулись подбородка, скользнув по шее. Зажмурилась, сама не зная, чего ожидая, - как я должен поверить на слово тому, кто скрывается за иллюзией? Он резко сорвал с меня амулет, порвав цепочку. Я от неожиданности тихо вскрикнула. - Хм, - он внимательно посмотрел на меня, - я ожидал несколько другого результата. - Просто случился форс-мажор с одеждой, - ответила, мрачно глядя в невыносимо яркие голубые глаза, - Поверьте, если бы в моих силах было создать достаточно сильную иллюзию, я бы точно не выставляла напоказ все свои особенности. - Возможно, - мужчина скептически сощурил глаза и вернулся в свое кресло, - Рассказывай. - Что? - я немного растерялась от резкой смены направления разговора. - Все. Как оказалась в Диере, почему не прошла обязательную для всех темных полукровок регистрацию, как получила метку. Будешь убедительна, может даже выйдешь из этого кабинета живой. Попробуешь увиливать, я снова блокирую для тебя потоки магии, и потерей сознания ты на этот раз не ограничишься. Тяжело вздохнула. Вот это же надо было настолько влип