ли последние новости, скептически относясь к объявлению очередного отбора невест для наследника. Король Ийнарэл умер год назад - неведомое проклятие, полученное в одной из схваток с темными, выпило из него жизнь, капля за каплей, а королева была крепко связана с мужем, и никто не сомневался, что она уйдет вслед за ним. Врачи и лекари давали ей от силы полгода. Поэтому наследник срочно должен был найти себе невесту, чтобы взойти на престол, связанным клятвой жизни с подходящей девушкой. Ведь только тот, за кем стоит верная душа, готовая в любой момент поделиться своей силой, может быть принятым артефактом, который защищает Светлые Королевства от Темной Империи. И правителю Диэра, как представителю всего Света, это было наиболее важно. Без него остальные девять суверенных королей не смогут удержать артефакт, который когда-то оставила нашему миру Элриэль - богиня жизни. Эта экстравагантная дамочка и наделила нашу страну таким понятием как «отбор» и «метка невесты», за что ей огромное неблагодарное спасибо. Процесс был запущен, и вскоре у девушек, подходящих по магическим и не только параметрам от шестнадцати и до двадцати пяти, должен был проявиться серебристый узор на запястье. Тай еще тогда в шутку спросил, что я буду делать, если вдруг такая забавная штучка появится у меня на руке, но я легко отмахнулась, уверив его, что моя родословная крайне не подходит для королевского рода, и эта беда меня точно не постигнет. Вот и сглазила, молодец. Мы говорили о чем-то еще, смеялись, а потом в какой-то момент оказались в его спальне, бешено целуясь. Тай был обычным горожанином со слабым магическим даром, пробившимся в средний класс упорным трудом, поэтому ни чем не напоминал изысканных аристократов. В его ласках не было нежности, он не медлил, растягивая момент, от его поцелуев не кружилась голова и чего-то там куда-то не уносилось, как щебетали между собой студентки, успевшие побывать в постелях графов и баронов, но мне были приятны его прикосновения, я давно его знала, и меня давно гложило узнать, что испытывают все героини пресловутых любовных романов и испытывают ли. Но в какой-то момент в мужчине проснулся умирающий джентльмен, и он решил погасить свет в комнате. Откуда там вообще были горящие поздно вечером свечи - загадка века. Но в результате его магия схлестнулась с моей и бедного наемника вырубило силовой волной, которая кинула его аккурат на кровать. М-да, в результате я ничего так и не узнала, зато была признана шэгровой светлой магией, как чистая и непорочная дева. - Ну не злись, - Тай догнал меня, выдернув из вчерашних воспоминаний, - я не хотел тебе напоминать про учебу. -... и платья, - добавил он, подумав, и поцеловал меня в висок. Я улыбнулась, и приняла протянутую руку. Все-таки куда я без него? - Мы пешком или на экипаже? - Думаю, лучше на экипаже, - ответил мужчина и поднял руку, призывая извозчика. - Нам через полгорода ехать. Пыльная городская карета не вызывала во мне теплых чувств, но что поделать. Тай назвал адрес и запрыгнул следом за мной. Ехали необычайно долго - город сегодня был просто переполнен спешащими дилижансами, которые часто не могли разъехаться на узкой улице и образовывали затор в несколько десятков локтей. Ко всему прочему, в карете не было рессоров, и меня значительно укачало. - Фух, - я облегченно вывалилась на свежий воздух, - еще чуть-чуть, и это стало бы моим последним пристанищем. Не подскажете, с чего такая давка? - Тык, начали метки появляться уже, - почесал подбородок извозчик, - уже где-то тридцать семей из аристократов и один Шэгр знает, сколько из простых. Все ринулись покупать тряпки и прочее барахло. Так что, лэйри, если вы хотите заказать что-то у портнихи - поспешите, а то скоро не будет никого, кто свободен. - Спасибо за совет, - я поблагодарила мужчину и приняла руку подошедшего Тайнара. - Ну, и куда идти? - Еще пара зданий, - он махнул вглубь темного переулка. - Ты точно не убивать меня ведешь? - место откровенно не вызывало у меня доверия, да и пахло не очень приятно. - Успокойся, Ри, все нормально. Просто это крайне экстравагантный персонаж. Он может себе позволить жить в хорошем районе, но селится вот в таких трущобах. Наемник уверенно постучал в видавшую виды дверь и без приглашения зашел внутрь. Мне пришлось идти за ним, заранее вдохнув как можно больше уличного воздуха. Опасения оказались вполне оправданными, хоть комната, в которой мы оказались, была на удивление чистой, но неуловимый трупный запах щекотал нос. Надеюсь, хозяин не прикапывает своих гостей где-нибудь в мусорной куче в начале улицы. - Кэргиэл, ты тут? - позвал Тай, оглядываясь по сторонам. Я только хотела вставить язвительный комментарий насчет того, что трупами тут, видимо, пахнет от уже неживого хозяина квартиры, как в одну секунду кто-то сбил меня с ног, обездвижил и впился клыками в шею. И тут же его снесло силовой волной и впечатало в стену. Я перевернулась на спину и ошарашенно посмотрела на съезжающее на пол тело. Взгляд зацепился за рассерженно мигающую метку на руке, и мне наконец удалось выдохнуть: - Вот это да... Послышался шипящий звук, и неопознанный нападавший резко поднялся, распахнув алые глаза. Я вскочила, готовая к бою, но между нами возник Тай с серебряным клинком наготове. Они сверлили друг друга взглядами несколько мгновений, а потом наемник неуловимо расслабился и недовольно проговорил: - Кэри, ты что, совсем с катушек слетел? Незнакомец фыркнул, вправил легким движением сломанную шею и, манерно растягивая слова, произнес: - Прости, Тайнар, не смог сдержаться. Интересная кровь, - он облизнулся, - защита, кстати, тоже неплохая. Что это? - Видимо, метка невесты принца, - я поняла, что никто угрожать нам больше не будет и со вздохом плюхнулась в одно из двух кресел, стоящих в комнате. - Да, именно по этому поводу мы и пришли, - Тай встал сзади меня. - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался Кэргиэл, усаживаясь в кресло напротив. - Сегодня утром я обнаружила на себе метку. И, - я вздохнула, - мне бы хотелось от нее избавиться. Как можно скорее. - Дай руку, - потребовал мужчина. Я оглянулась на Тая, и он кивнул. Ну что же, если мне откусят пальцы, надеюсь, наемник отрубит ему голову. Я протянула кисть Кэргиэлу, который даже не поинтересовался ни моим именем, ни кто я и откуда, искоса изучая его. Истинный вампир. Об этом свидетельствовала почти мгновенная регенерация, глаза, полыхающие красным при переходе в боевую ипостась, и клыки, которые чуть не впились в мою шею. Я непроизвольно передернулась, когда представила, что было бы, если бы не было неожиданной защиты от королевской метки. Я не понаслышке знала, насколько вампиры быстры, сильны и почти что бессмертны. Правда, они очень неохотно покидали границы Гарехила - Восьмого королевства. В Диэре их можно было встретить крайне редко, в столице тем более. В Академии на моем факультете училось всего два вампира, и желания общаться у меня они не вызывали, хотя я иногда ловила на себе их заинтересованные взгляды. Вздрогнула от касания холодных пальцев, задумчиво очертивших серебристый узор. Вот если честно, есть несколько народов, в которых присутствует Свет, и я категорически не могу понять - почему? Где в вампирах что-то светлое? Жаждущие крови, пленяющие порочной красотой. Правда, они не убивали ради забавы, не устраивали геноцид или кровавую охоту на людей, как делали их темные собратья, обитающие в Империи. По сравнению с теми чудовищами, развлечения наших вампиров были просто невинными. Что стоит выпитый бродяга, мошенник, убийца или девица, отдавшая пару литров крови по полному согласию по сравнению с тем, как имперские вампиры уничтожали целые города просто для того, чтобы посмотреть, как по улицам потекут реки крови? И все же, в жителях Гарехила теплилась искорка света, но такая ничтожная, что мало кто их терпел. Поэтому Восьмое королевство было одним из тех, чья территория располагалось ближе к границе, где Свет был не настолько силен. - Интересно-интересно, - задумчиво протянул Кэргиэл, вырывая меня из собственных мыслей, - обычно метка просто опоясывает запястье и не идет дальше. Но у тебя? С моего молчаливого согласия он подвернул рукав рубашки, изумленно присвистнув. Узор, подумав, медленно перетек из серебристого в знакомый чернильный цвет. - И насколько далеко он разросся? - поинтересовался вампир. - Где-то до плеча. Слушайте, от этого можно избавиться? - я почти умоляюще посмотрела на мужчину. - Вряд ли, - он задумчиво провел ногтем по мерцающей линии, от чего она изогнулась, как будто избегая прикосновения, - забавная штучка: с характером. Я скептически посмотрела на метку. Та мигнула серебристыми искорками, вновь поменяв цвет. Замечательно, у меня есть разумная татуировка. - Королевские метки снять практически невозможно, а уж мутировавшие... - он задумчиво замолчал. - Я чувствую в тебе родственную кровь, но есть еще что-то, что неимоверно притягивает, и что заставило заклинание исказиться до неузнаваемости. В тебе есть Тьма. Он не спрашивал, он утверждал. Я раздраженно посмотрела на вампира, который мало того, что обращался со мной непозволительно панибратски, так еще и имел наглость меня в чем-то обвинять. Оглянулась на Тая в поисках поддержки. Он кивнул и положил руку мне на плечо, успокаивая. - Да, есть. - То-то и оно, - проронил Кэргиэл, смотря на меня совершенно другим вз