ринести что-то в покои? Слабость все-таки никуда не делась, а голод перестал быть проблемой, которую можно не заметить. Все из-за чертова инквизитора, чтобы его демоны растерзали с особой жестокостью. К моему удивлению, в гостиной проходило какое-то собрание - девушки что-то бурно обсуждали. Заметила на низком столике фрукты и легкие закуски, и рот мгновенно наполнился слюной. Жаль, что незамеченной к нему пробраться не удастся - диван и кресла стояли возле него полукругом. Первой меня заметила Николь: - Риэль! - громко воскликнула она, но тут же стушевалась под неодобрительными взглядами соседок и продолжила чуть тише, - Тебе уже лучше? Присаживайся к нам, мы как раз знакомились. Она чуть-чуть подвинулась, освобождая мне место на краешке кресла. - Удивительно, я думала, у нас тут холодная война, и никто ни с кем не горит желанием общаться, - произнесла, устроившись рядом с Николь и забрав из вазы с фруктами большую гроздь винограда. - Врагов надо держать ближе, чем друзей, - фыркнула одна из незнакомых мне девушек, неодобрительно смотря на меня, - ты ведешь себя совершенно ужасно. Думаешь, раз обратила на себя внимание принца своей дурацкой комедией, то корона у тебя в кармане? Как бы не так, дурацкие фокусы с обмороками не заинтересуют его, а сама ты вылетишь отсюда очень скоро. - Беллу очень задело, что Его Высочество пробыл в твоей комнате больше часа, а выйдя, с нами лишь поздоровался и ушел, - насмешливо сказала Линара, та, которая вчера меня с демоном спутала. - А ты вообще молчи, - взвилась девушка, - я видела, как ты извивалась перед лордом, который пригласил тебя на прогулку после завтрака. Что, готова к каждому в постель запрыгнуть? - Всегда надо иметь запасной вариант. Королева будет только одна, а нас тут много, - парировала Линара, ничуть не задетая подколкой. - А разве вы не должны хотя бы чуть-чуть любить, чтобы выйти за принца? - подала голос, откровенно не понимая подхода невест. Помнится, мне Кэргиэл вдохновенно говорил что-то про любовь, магию и все в этом роде. Все, даже простоватая помощница Линары взглянули на меня с явным скепсисом. - Ты откуда тут вообще взялась и кто тебе эту чушь наговорил? - осведомилась Белла, судя по взгляду, записывая меня в деревенские дурочки. - Один знакомый вампир. Если учесть, что я вообще понятия не имела, что из себя представляет Отбор и метка, то мне что угодно можно было на уши повесить, - огрызнулась, чувствуя себя действительно глупой - что мешало мне все-все узнать, а не идти тупой овцой на заклание, надеясь, что все образуется? - Метки есть и у нас, и у тех, кто пожелал участвовать в отборе. У принца она возникает после активации артефакта, защищающего наши земли, другим мужчинам она наносится индивидуально. Метка - своеобразный проводник магии, этакий маяк. И если два человека подходят друг другу, если их способности дополняют друг друга, потоки переплетаются, то их начинает тянуть друг к другу. В обычной жизни этого можно не заметить, упустить, но метка Светлейшей усиливает все во много раз. И те чувства, которые могут проявляться при этом очень легко можно спутать с любовью, потому что между людьми возникает непреодолимое притяжение. Наверное, магия тоже в какой-то степени разумна - она хочет, чтобы в мире появлялись все более и более сильные и одаренные маги, она не хочет вырождаться, поэтому и создает пары на Отборе. - Кош-мар... - по слогам произнесла я, шокированная новой информацией, - откуда ты все это знаешь? - Моя мать участвовала в предыдущем отборе, - гордо вздернула подбородок Белла, - как только у меня появилась метка, она сразу же обо всем мне рассказала. Так что можешь не думать, что все тут завязано на великой любви. Чем больше времени ты проводишь с тем, на кого реагирует твоя метка, тем сильнее ты становишься к нему приведенной. А он к тебе. - Ясно, спасибо, что поделилась информацией, - сухо произнесла я и, набрав на маленький поднос побольше фруктов, встала и пошла обратно в комнату. Настроение было паршивое - хотелось выпить чей-нибудь крови, желательно, одной из манерных невест. Зачем Светлой богине создавать весь этот фарс с Отбором, прикрывая все сказочками о любви? Хотя, поправочка, не богине, а людям. Наверное, еще в самом начале все было хорошо, и из всего этого не делали шоу с конкурсами и испытаниями, потому что думается мне, что артефакту, охраняющему наши границы от Темной империи откровенно все равно на то, знает ли вторая половинка короля историю, или насколько хорошо она танцует вальс. Там главное - союз двух сильных связанных между собой магов и королевская кровь. Я тоскливо вздохнула - зачем меня сюда занесло? И выход теперь только один - найти того, чья магия понравится моей, выскочить за него замуж и не попасться инквизитору. Сложная задача, как ни крути. Потеребила болтающийся на шее амулет с иллюзиями, который мне вернули по каким-то причинам. Хорошо, что на мое счастье, лорд Дейлор, видимо, не стал ковыряться в камне, иначе помимо простой иллюзии одежды обнаружил еще пару занятных вещичек, и тогда мне уж точно было несдобровать.