ви сейчас полнейшая сборная солянка. Единственное, гномов и орков нет, наверное. Во всяком случае, про королеву с бородой или двухметровую с зеленой кожей я не слышала. Такой набор генов делал королевскую семью самыми сильными магами среди всех, поэтому именно они должны были стать нашими защитниками в случае чего. Когда пошла третья часть вопросов про этикет, я растерялась. Вот этого точно не знаю. Во всяком случае, всех тонкостей. Нет, конечно, вилку с ложкой я не перепутаю, не стану пить суп из миски и не стану тыкать лорду, но вопрос «назовите четыре вида флирта с мужчиной» поверг меня в легкий диссонанс. Ладно, будь, что будет. Подписав листок с ответами, я поднялась и положила его на первый стол под внимательным взглядом советника и поспешила прочь из зала с твердым намерением найти библиотеку. - Простите, - обратилась к стоящему у дверей лакею, - не подскажете, где тут библиотека? - Участницам отбора запрещено посещать библиотеку без сопровождения и личного разрешения Его Высочество или королевы, - быстро отрапортовал мужчина, глядя куда-то мимо меня. Замечательно. Придется, искать самой, так как сомневаюсь, что кто-то решит внезапно проводить меня или на пути встретится принц, жаждущие, чтобы я начала срочно приобщаться к знаниям. - А прогуляться в парке можно? - чисто ради интереса поинтересовалась, да и чтобы мужчина не подумал, что я все же полезу в библиотеку. - Можно, - он кивнул, - но только внутренний, который на территории дворца. - Спасибо, - я улыбнулась и пошла дальше по коридору. Завернула за угол и задумалась - чисто теоретически, где может находиться королевская обитель знаний? Все же дворец огромен, и мне не составит труда заблудиться и свернуть куда-нибудь не туда. И все же мне крайне необходима информация о метке и Отборе - от этого зависит моя жизнь. Решила положиться на удачу и пошла прямо. Если мыслить логически, то библиотеки обычно располагаются за бальным залом, но и не в крыле, где располагаются большинство покоев. Что же, у меня есть только один вариант - искать. Мне повезло через сорок минут моих поисков: прошла по галерее с невероятными цветными витражами и оказалась перед распахнутыми резными дверьми, за которыми угадывались очертания книжных стеллажей. Я осторожно зашла внутрь и замерла от восхищения - ряды книг доходили до потолка, к ним вились ажурные винтовые лестницы, которые передвигались сами по себе. Тут же были удобные ниши с креслами и низенькими столиками с тускло мерцающим светлячком внутри сферы. Видимо, когда становилось темно, он разгорался, позволяя читать вечером. Из-за неизменных витражей на огромных окнах зал был прописан лучами разного цвета, создавая совершенно волшебную атмосферу. - У вас есть разрешение на посещение библиотеки? - сварливый голос выкинул меня из восторженного созерцания. Я повернула голову и увидела стоящего за своеобразной стойкой мужчину в летах. Он смотрел на меня с ожиданием. - Простите? - Чтобы пройти в библиотеку нужно разрешение, - пояснил он, радостно осклабившись в предчувствии приближающегося скандала, - у вас оно есть? - Нет, но... - как можно было не подумать, что на входе может быть смотрящий?! - Никаких но! - отрезал старик, - Если вы хотите почитать женские романы, то во дворце есть целая комната, посвященная дамским романам. - Мне не нужны дамские романы! - вспыхнула. - Лейри Риэль? - из глубины зала к нам спешил принц. - Вот это встреча. - Ваше Высочество, добрый день, - склонилась в реверансе. - Что тут происходит? - поинтересовался мужчина. - Я хотела кое-что посмотреть в знаменитой библиотеке, - ответила, внутренне надеясь, что принц даст мне это чертово разрешение, раз уж он так кстати оказался поблизости. Ведь ему это ничего не стоит! - Что же, думаю, я смогу вам помочь, но, - он хитро улыбнулся, - если вы согласитесь со мной прогуляться. - Что?! - я округлила глаза. Потом запнулась, осознавая, рядом с кем я веду себя как деревенщина и поспешила исправиться. - Конечно, если Ваше Высочество этого желает. - Безусловно, - ответил мужчина и подал мне руку. Смотритель библиотеки проводил нас недоуменным взглядом, я с сожалением посмотрела на книги, до которых уже не доберусь в ближайшее время. - Куда бы вы хотели пойти? - поинтересовался принц, когда мы вышли в коридор. - Домой было бы неплохо, - брякнула я, не подумав и находясь еще мыслями где-то в глубине огромной библиотеки. - Простите, я не это имела в виду. - Вам не нравится участие в Отборе? - Вы крайне проницательны, Ваше Высочество, - в очередной раз не удержалась. - Для вас Нирриас, я же говорил, - поправил он меня. - Так что же плохого в Отборе? Это отличная возможность для девушек удачно выйти замуж и даже по любви. - А если ты уже влюблена, разве это не жестоко, разлучать с любимым человеком ради призрачного шанса, что тебя выберет принц? - Думать, что любишь и по-настоящему любить - разные вещи. Метка не появляется у тех, кто действительно нашёл свою пару, - серьезно сказал мужчина, глядя на меня, - У вас кто-то был? - Ну, раз я тут, значит, это неважно? - Почему у вас имя схоже по звучанию с нашей богиней Элриэль? - Его Высочество понял, что я не хочу об этом говорить и перевел тему. - У моей матери своеобразное чувство юмора, - пожала плечами. - И кем же является ваша мать? - Крайне любопытной вампиршей. - А вы не любите о себе рассказывать, да? - он внимательно на меня взглянул. - Простите, я сегодня не в лучшем расположении духа. - Понимаю, - принц ненадолго замолчал, а потом огорошил меня вопросом: - Как вы относитесь к прогулке на лошадях? - Если честно, я не умею ездить верхом, - ответила, надеясь, что мужчина не потащит меня знакомить с королевской конюшней. Но вновь мои надежды разрушили. - Вы серьезно?! - изумился Его Высочество, - тогда вы обязаны наверстать все, что пропустили. - Не хочу я ничего наверстывать! - возмутилась, пытаясь выскользнуть из железной хватки принца. - Я вас уверяю, вы будете в восторге - у меня лучшая конюшня во всем Диере, - мужчина мне подмигнул, и мы ускорили шаг. - Даже не сомневаюсь, - пробормотала, предчувствуя катастрофу локальных масштабов. Я не просто так не умела ездить верхом - это не лень и не нежелание учиться. Просто лошади, учуяв меня, начинали беситься, как умалишенные, и к себе не подпускали. Видимо, кровь демонов они крайне не жаловали, так что Его Высочество ждет взбесившееся стадо лошадей. - Нирриас, - я его даже по имени назвала, - разве у вас нет каких-то важных дел? Зачем вам со мной возиться? Он на секунду остановился, повернулся ко мне и сообщил: - Лейри, вы являетесь одной из потенциальных невест, так почему я не могу узнать вас поближе, если подвернулась такая возможность? Я промолчала. Мы вышли на улицу и оказались с другой части дворца, которая выходила в лес. Здание конюшни выглядело крайне мощно и напоминало, скорее, дом. Его Высочество сделал приглашающий жест рукой, и я с опаской зашла внутрь. Раздалось протестующее ржание сразу из всех стойл и я, немного оглушенная, отступила назад, чтобы наткнуться на принца, который тут же прижал меня к себе. - Испугались? - мягко спросил он, - не бойтесь, со мной вам ничего не грозит. Думаю, вряд ли наследник сможет спасти меня от стада разъяренных коней. - А может, все-таки, пойдем куда-нибудь в другое место? - предложила, дернувшись, когда дверь одного стойла содрогнулась от мощного пинка. - Странно, они никогда себя так не вели, - нахмурился мужчина, - ладно, давайте мы с вами подождем на полигоне. Приведи Гнарша, - он обратился к конюху. Мы вышли на полигон, где выезжали лошадей и вскоре к нам привели громко ржущего и упирающегося коня с бордовой шкурой и алыми глазами, в которых, казалось, плескалось настоящще пламя. Он увидел меня и совершенно слетел с катушек. Конюх, крепко сложенный мужчина, был отметен в сторону, как тряпичная кукла, принцу, задвинувшему меня за спину прилетело копытом в грудь, а в миллиметре от моего лица щелкнули резко заострившимися клыками. Мамочки! Я самым позорным образом завизжала и бросилась бежать, надеясь перемахнуть через забор, ограждающий полигон быстрее, чем меня затопчут насмерть. К сожалению, ограждение эту скотину не остановило, она бодро перемахнула через двухметровые доски, которые я преодолела с помощью неведомо как проснувшейся левитации, и понеслась за мной, видимо, представляя, как сломает мне хребет. Сбоку промелькнуло что-то, и тут же меня весьма бесцеремонно схватили за талию и прижали к груди. - Стоять! - громыхнул низкий голос, и я испуганно сжалась в комочек, а сзади раздалось разгневанное ржание. Я все же обернулась - конь недовольно гарцевал в десяти метрах от меня, гневно раздувая ноздри. - Так и собираетесь стоять, лейри? - издевательски поинтересовались рядом, и я резко разжала пальцы, сжимающие черный камзол и отпрянула назад, узнав голос лорда инквизитора. Торжествующе заржал сзади конь, но второе твердое «Стоять!» заставило его остаться на месте. - П-простите, - я все еще немного запиналась от пережитого. - Решили покончить жизнь самоубийством? - поинтересовался мужчина, смотря на меня с интересом ученого, обнаружившего странную букашку. - Лорд Дейлор! - к нам подоспел запыхавшийся принц. Я незаметно перевела дух - если бы его зашибла лошадь, мне бы точно можно было бы прощаться с жизнью. - Благодарю вас за помощь, я не думал, что Гнарш ни с