ансов стать избранницей принца. - Ну, не знаю, тут уже некоторые нашли себе покровителей, - скривилась соседка, - видимо, подумали, что так будет лучше, чем ждать чуда, а потом учавствовать в каких-то неизвестных обрядах. - Да? Честно, я не ожидала от девушек такого. - Мне кажется, так было всегда, - она пожала плечами, - скоро выяснится, что метка у них пропала, и они покинут дворец. - Знаешь, - задумчиво проговорила я, - мне кажется, это одна из проверок: пока нами никто не занимается, в воздухе витает напряжение, никто ничего не говорит. Сможет ли девушка удержаться от соблазна богатой жизни, если кто-то сделает есть такое предложение? - Может, ты и права, - согласилась Николь, - но в любом случае это недостойно любой уважающей себя лейри - прыгать в постель к незнакомцу за какие-либо призрачные награды. - Да-да, - покивала головой, - и все же, я пойду полежу. - Хорошо, но все равно, помни об осторожности, - напутствовала меня напоследок Николь аки мудрая тетушка. Как будто я прямо сейчас пойду и предамся разврату с первым встречным. Нет, пожалуй, вот чего мне точно нельзя сейчас терять, так это метку. В одном из коридоров меня перехватил граф Гэлард - высокий худощавый мужчина с весьма неприятным лицом и сальными глазами, которые буквально ощупывали каждый сантиметр тела, заставляя передернуть плечами от омерзения. С ним я столкнулась буквально два дня назад, когда сидела в королевском саду на скамеечке и пребывала в полутрансе после того, как опять потратила весь свой магический резерв. Видимо, я была настолько бледна, что благородный лорд решил мне помочь, вот только его помощь почему-то заключалась в настойчивом приглашении в его покои. Я вежливо отказала, вывернулась из противных объятий и ретировалась. Но, к сожалению, только раззадорила мужчину, и теперь он искал любой удобный случай, чтобы со мной пересечься и прижать где-то в темном углу. Кошмар. С каждым днем мне тут нравилось все меньше и меньше. И почему такие, как он, решили участвовать в Отборе? Его жена будет просто инкубатором для магически сильных наследников и явно ничего хорошего от него не дождется - он будет готов бегать за каждой юбкой. - Как ваши дела, лейри? - спросил граф, обдавая меня крайне несвежим дыханием и тесня к стене. - Я весьма неважно себя чувствую, так что прошу вас пропустить меня, лорд, - отступила, проскользнула под локтем мужчины и устремилась вперед как можно быстрее. - Куда же вы? - крикнул он вслед, но я лишь ускорила шаг. Полнейший ужас. Я вспомнила свои мысли про разврат с первым встречным и нервно хихикнула - вот от такого я точно откажусь, пусть уж лучше у меня будет ночной «любовничек». По сравнению с вот этим лорд инквизитор просто истинный джентльмен, если бы еще не доводил меня до истощения каждую ночь, и это явно не то, о чем могут подумать впечатлительные девицы. Глава ордена инквизиции был поглощен идеей изучить темную магию, а для этого ему нужно было, чтобы Свет не блокировал ее и не превращал большинство моих заклинаний в опасные для жизни. К сожалению, пока у него ничего не получалось - вместе со Светом, который он пытался отделить и высвободить всю энергию, выходила и Тьма, оставляя меня без магического резерва, а значит, и без сил, и очень часто в его кабинете я просто падала в обморок, пока он пытался разобраться в переплетении магических нитей. Из-за его экспериментов и каждодневного истощения, я была дерганой, злой и крайне желала выпить чьей-нибудь крови в буквальном смысле. Вампир во мне стал слаб и требовал еды, так что я стала посматривать на окружавших меня существ с чисто гастрономическим интересом. В последний раз я пила кровь еще до всей этой истории с меткой, и с тех пор прошло уже достаточно много времени. Что делать, я не знала, не попросишь же на обед стакан крови? Перси сказал, что во дворце чрезвычайно мало вампиров, Ее Величество не очень-то их жалует, так что если они и кормятся, то в городе. Мои соплеменницы делиться припасенной находящейся в стазисе кровью решительно отказались, чуть ли не загрызя меня после моей просьбы. Дескать, их родственники о них позаботились, и они не имеют ни малейшего желания делиться с полукровкой, да еще и наргхом. Еле удержалась, чтобы не перегрызть кому-нибудь из них глотку, но к сожалению, для вампира кровь сородича как что-то крайне мерзкое. Также мне поведали о том, что можно заплатить кому-нибудь из слуг, чтобы получить желаемое, но они задирали такие цены, что мне становилось дурно. В общем, надо было срочно каким-то образом попасть в город, раздобыть кровь и проведать Тайнара. Каким образом все это осуществить, я не понимала, потому что невестам было запрещено одним покидать территорию дворца. Благополучно проспав половину дня, я проснулась от того, что серебряный браслет на запястье сжался, ненавязчиво намекая, что я немного задержалась, и меня уже давно ждут. Лорд Дейлор, чтобы его черти сожрали, сделал из меня собачку на привязи, дергая меня за ошейник каждый раз, когда ему что-то надо было. Ему совершенно не мешало, что он не может предать меня суду инквизиции, он вполне сам успешно надо мной измывался. И вот сейчас браслет сжался еще раз, начиная постепенно нагреваться. Я быстро оделась и вышла из комнаты, отчаянно желая оторвать инквизитору голову и покончить с самой большой проблемой моей жизни. - Риэль, куда ты опять собралась на ночь глядя? - окликнула меня Белла, сидящая в гостиной вместе с Линарой и Николь. Девушки как-то незаметно сдружились, видимо, на почве гадючьего характера, и проводили вечера вместе, беседуя о том, кто к кому проявляет благосклонность, кто кем заинтересован, и с кем больше всего времени проводит принц. Каким образом в эту компанию попала Николь, я решительно не понимала, так как она производила впечатление скорее деревенской простушки, чем светской львицы. - Пойду поищу нашего пажа, может, он сможет принести мне поздний ужин - я жуть как проголодалась, - сказала я часть правды. - Смотри, осторожнее там со своими «ужинами», - насмешливо высказалась Линара, - а то закончишь как моя служанка. Она как раз сегодня днем собрала вещи - не устояла перед каким-то лордом, и метка пропала. - Спасибо за заботу, - я скривилась. - Да пусть идет, нам же конкуренции меньше, - махнула рукой Белла. Девушки мнили себя жуть какими придворными дамами, хотя это было совершенно не так. Настоящая дворцовая жизнь кипела в правом крыле дворца, мы же варились в собственном соку, пожирая друг друг. Конечно, мы постоянно встречали мужчин, которые участвовали в Отборе, или же просто любопытных, пришедших посмотреть - а может, даже большее, чем просто посмотреть - но настоящей жизни аристократов не видели. Те, кто раньше постоянно жил при дворе, лишь снисходительно на остальных, точно зная, что если вдруг что, они спокойно всех играючи растопчут. Я все-таки вышла в коридор и пошла вперед, повинуясь почти неощутимому давлению со стороны браслета. Значит, в наших комнатах нас осталось четверо, хотя изначально было семеро. Девушки покидали дворец с пугающей скоростью, и нас уже было чуть меньше ста. Кто-то сдавался, у кого-то метка сама по себе исчезала, что означало - пары на этом Отборе девушка не найдет, кто-то оказался крайне слаб в магическом плане после очередной проверки. В общем, количество потенциальных невест таяло на глазах, и я со страхом ожидала тот день, когда проснусь без переливающегося узора на руке. - Мне так кажется, что твоя любимая скорость - черепашья, - недовольно промолвил инквизитор, когда я буквально вывалилась из портала, который совершенно неожиданно возник на моем пути, когда я завернула за угол. - Можно хотя бы предупреждать? - я потерла бок, которым больно ударилась об острый край стола. - У меня закончилось терпение, - пожал плечами мужчина, - хватит ныть, у нас много дел. Шевелись, темная. Я была «эй, ты», «демон», «тёмная», и все, что угодно, кроме моего имени. Я поплелась за своим мучителем, задумчиво глядя на его шею и размышляя, каков он на вкус. Наверное, горчит от переполнявшей его язвительности и злобы. Интересно, а какой из рас он принадлежит? У каждого народа кровь разного вкуса, например, самая отвратная у орков - помню, как во время моих скитаний после побега из дома, я как-то встретилась с двумя неудачливыми орками. Все закончилось для них весьма печально, потому что меня хотели ограбить, а я была крайне голодна. Так вот их кровь по ощущениям была похожа на стухшую рыбу, и я потом еще плевалась дня три. У гномов кровь как будто пьешь жидкий металл, у эльфов она смахивает на тягучий сладкий мёд, но говорят, что даже капля крови дракона способна ввести вампира в состояние дикой эйфории, потому что эти существа были напитаны невероятной древней магией. Но, к сожалению, в нашем мире из потомков великой расы только королевское семейство, и сомневаюсь, что их разрешено кусать. Я представила себе, как я подхожу к принцу и, опустив глаза в пол, чуть заикаясь, прошу: «Ваше Высочество, можно ли выпить вашей крови? Говорят, она невероятная. Я совсем каплю, честное слово!» Представила вытянувшееся лицо мужчины и прыснула. - Что ты там веселишься? - оглянулся через плечо лорд инквизитор. - Ничего, - я придала лицу крайне серьезный вид. Мужчина хмыкнул и продолжил путь. Странно, но за то время, что мы шли по