ам было запрещено одним покидать территорию дворца. Благополучно проспав половину дня, я проснулась от того, что серебряный браслет на запястье сжался, ненавязчиво намекая, что я немного задержалась, и меня уже давно ждут. Лорд Дейлор, чтобы его черти сожрали, сделал из меня собачку на привязи, дергая меня за ошейник каждый раз, когда ему что-то надо было. Ему совершенно не мешало, что он не может предать меня суду инквизиции, он вполне сам успешно надо мной измывался. И вот сейчас браслет сжался еще раз, начиная постепенно нагреваться. Я быстро оделась и вышла из комнаты, отчаянно желая оторвать инквизитору голову и покончить с самой большой проблемой моей жизни. - Риэль, куда ты опять собралась на ночь глядя? - окликнула меня Белла, сидящая в гостиной вместе с Линарой и Николь. Девушки как-то незаметно сдружились, видимо, на почве гадючьего характера, и проводили вечера вместе, беседуя о том, кто к кому проявляет благосклонность, кто кем заинтересован, и с кем больше всего времени проводит принц. Каким образом в эту компанию попала Николь, я решительно не понимала, так как она производила впечатление скорее деревенской простушки, чем светской львицы. - Пойду поищу нашего пажа, может, он сможет принести мне поздний ужин - я жуть как проголодалась, - сказала я часть правды. - Смотри, осторожнее там со своими «ужинами», - насмешливо высказалась Линара, - а то закончишь как моя служанка. Она как раз сегодня днем собрала вещи - не устояла перед каким-то лордом, и метка пропала. - Спасибо за заботу, - я скривилась. - Да пусть идет, нам же конкуренции меньше, - махнула рукой Белла. Девушки мнили себя жуть какими придворными дамами, хотя это было совершенно не так. Настоящая дворцовая жизнь кипела в правом крыле дворца, мы же варились в собственном соку, пожирая друг друг. Конечно, мы постоянно встречали мужчин, которые участвовали в Отборе, или же просто любопытных, пришедших посмотреть - а может, даже большее, чем просто посмотреть - но настоящей жизни аристократов не видели. Те, кто раньше постоянно жил при дворе, лишь снисходительно на остальных, точно зная, что если вдруг что, они спокойно всех играючи растопчут. Я все-таки вышла в коридор и пошла вперед, повинуясь почти неощутимому давлению со стороны браслета. Значит, в наших комнатах нас осталось четверо, хотя изначально было семеро. Девушки покидали дворец с пугающей скоростью, и нас уже было чуть меньше ста. Кто-то сдавался, у кого-то метка сама по себе исчезала, что означало - пары на этом Отборе девушка не найдет, кто-то оказался крайне слаб в магическом плане после очередной проверки. В общем, количество потенциальных невест таяло на глазах, и я со страхом ожидала тот день, когда проснусь без переливающегося узора на руке. - Мне так кажется, что твоя любимая скорость - черепашья, - недовольно промолвил инквизитор, когда я буквально вывалилась из портала, который совершенно неожиданно возник на моем пути, когда я завернула за угол. - Можно хотя бы предупреждать? - я потерла бок, которым больно ударилась об острый край стола. - У меня закончилось терпение, - пожал плечами мужчина, - хватит ныть, у нас много дел. Шевелись, темная. Я была «эй, ты», «демон», «тёмная», и все, что угодно, кроме моего имени. Я поплелась за своим мучителем, задумчиво глядя на его шею и размышляя, каков он на вкус. Наверное, горчит от переполнявшей его язвительности и злобы. Интересно, а какой из рас он принадлежит? У каждого народа кровь разного вкуса, например, самая отвратная у орков - помню, как во время моих скитаний после побега из дома, я как-то встретилась с двумя неудачливыми орками. Все закончилось для них весьма печально, потому что меня хотели ограбить, а я была крайне голодна. Так вот их кровь по ощущениям была похожа на стухшую рыбу, и я потом еще плевалась дня три. У гномов кровь как будто пьешь жидкий металл, у эльфов она смахивает на тягучий сладкий мёд, но говорят, что даже капля крови дракона способна ввести вампира в состояние дикой эйфории, потому что эти существа были напитаны невероятной древней магией. Но, к сожалению, в нашем мире из потомков великой расы только королевское семейство, и сомневаюсь, что их разрешено кусать. Я представила себе, как я подхожу к принцу и, опустив глаза в пол, чуть заикаясь, прошу: «Ваше Высочество, можно ли выпить вашей крови? Говорят, она невероятная. Я совсем каплю, честное слово!» Представила вытянувшееся лицо мужчины и прыснула. - Что ты там веселишься? - оглянулся через плечо лорд инквизитор. - Ничего, - я придала лицу крайне серьезный вид. Мужчина хмыкнул и продолжил путь. Странно, но за то время, что мы шли по ведомству инквизиции, нам никто не встретился, как будто все в одночасье решили взять выходной. И мы спускались этаж за этажом - все ниже и ниже. Я уже начала переживать, но тут лорд остановился перед неприметной дверью. Я огляделась по сторонам и поняла, что именно этот коридор, обшитый светлыми деревянными панелями, мы проходили раза четыре точно. Он создал иллюзию! Вот почему никто не встречался нам по пути - Первый инквизитор просто в очередной раз решил потрепать мои нервы. - Сожалею, но взглядом убивать ты не умеешь, - насмешливо произнёс мужчина, - не стой столбом, проходи. Я во всех красках представила, как отрываю ему голову, и шагнула за порог. Обычный тренировочный зал с матами на полу и вывешенным оружием у дальней стены. - И что вы хотите?.. - не успела договорить, как в меня полетело заклинание из чистого Света. Я выставила вперед руки в глупом стремлении спастись и приготовилась умирать, потому что такое пережить я точно не смогу. Тело пронзила боль, и я выгнулась дугой, падая на пол и скребя когтями пол. Сознание застилала тьма, и мне казалось, что каждая кость в моем теле дробится на части и тут же срастается вновь. Кажется, это продолжалось целую вечность, но я никак не могла сбежать в небытие, чтобы не чувствовать этой боли. Внезапно все резко закончилось, и я осознала, что лежу скрючившись в позе эмбриона и жалобно скуля. - Вот это неожиданный результат, - раздался довольный голос инквизитора. Резко вскинула голову и, не отдавая себе отчет в том, что делаю, рванула вперед, мечтая располосовать его на мелкие ленточки. Разумом завладела глухая ярость, я мало что соображала, были лишь инстинкты, которые кричали «Убить! Убить! Убить!» Мужчина играючи уклонялся от моих атак, ничего не предпринимая в ответ, в его глазах светился лишь исследовательский интерес, и от этого я еще больше зверела, изо всех сил пытаясь до него добраться. Он на секунду замешкался, и ткань камзола украсили пять рваных полос. - Ну все, поиграли и хватит, - лорд мигом посерьезнел и щелкнул пальцами. Я резко остановилась, как будто налетела на невидимую стену. Попыталась пошевелиться, но не смогла. Мне оставалось только следить глазами за главой инквизиции, который обходил меня по кругу с видом ученого, открывшего новую форму жизни. - Все полукровки разные, потому что никогда не знаешь, что они возьмут от родителей. У тебя получился весьма интересный вариант. Что? О чем он говорит? - Интересно, весьма интересно, - на спину легла рука, скользнула вдоль позвоночника, снизу вверх, и меня внезапно прошила волна удовольствия, и, чтобы не застонать, мне пришлось до крови прикусить губу. - Тебе идут крылья, темная, - продолжал экзекуцию мужчина, не подозревая, какая реакция была у моего тела на то, что он творит. - Какие...еще...крылья? - прошипела сквозь зубы, молясь, чтобы он отошел от меня куда подальше. - Ты не разу не видела свою боевую ипостась? - интереса в его голосе добавилось, и он, обойдя вокруг, наконец, остановился напротив меня. - - Ни разу, мне не хватало сил для этого, процедила, глядя в бесчувственные голубые глаза. - Что же, я думаю, тебе стоит это увидеть, - он сделал вид, что задумался. Махнул рукой и передо мной появилась зеркальная стена. - Если будешь делать глупости, превратишься в статую. Я почувствовала, что могу двигаться, но мне уже было все равно, потому что-то, что я видела в отражении, крайне меня пугало. Глаза полностью залила тьма, черты лица пугающе заострились, от бровей к вискам шли темные чешуйчатые наросты, мои рога стали еще больше, клыки выпирали изо рта, царапая нижнюю губу. На плечах ткань пробили два конусообразных шипа, руки обзавелись длинными черными когтями, которыми, судя по блеску, можно было камень точить, а за спиной были крылья. Два чертовых кожистых крыла с шипами на концах, они явно не добавляли мне очков красоты при общей картине. Хорошо, хоть хвост не отрос, у демонов они, вроде, встречаются. А еще они были тканями чешуйчатыми, либо мой отец являлся рептилией, иначе я понять не могу, почему вдобавок ко всему покрылась вязью черных чешуек на руках, шее и скулах. - - Налюбовалась? - поинтересовался лорд Дейлор, вставая рядом. - Это ужасно, - я с отвращением глядела на свое отражение. - Поверь, чистокровные демоны выглядят еще хуже, - «поддержал» меня инквизитор, - природа как будто стремится одарить их как можно большим количеством уродств. Нет, я даже рад, что не могу никому открыть твою сущность - тебя бы потребовали тут же казнить, и я ничего не смог бы сделать. Демонов крайне сложно захватить в плен, не убив, так что это просто феноменальное везение. Мысленно закатила глаза к потол