й комментарий насчет того, что трупами тут, видимо, пахнет от уже неживого хозяина квартиры, как в одну секунду кто-то сбил меня с ног, обездвижил и впился клыками в шею. И тут же его снесло силовой волной и впечатало в стену. Я перевернулась на спину и ошарашенно посмотрела на съезжающее на пол тело. Взгляд зацепился за рассерженно мигающую метку на руке, и мне наконец удалось выдохнуть: - Вот это да... Послышался шипящий звук, и неопознанный нападавший резко поднялся, распахнув алые глаза. Я вскочила, готовая к бою, но между нами возник Тай с серебряным клинком наготове. Они сверлили друг друга взглядами несколько мгновений, а потом наемник неуловимо расслабился и недовольно проговорил: - Кэри, ты что, совсем с катушек слетел? Незнакомец фыркнул, вправил легким движением сломанную шею и, манерно растягивая слова, произнес: - Прости, Тайнар, не смог сдержаться. Интересная кровь, - он облизнулся, - защита, кстати, тоже неплохая. Что это? - Видимо, метка невесты принца, - я поняла, что никто угрожать нам больше не будет и со вздохом плюхнулась в одно из двух кресел, стоящих в комнате. - Да, именно по этому поводу мы и пришли, - Тай встал сзади меня. - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался Кэргиэл, усаживаясь в кресло напротив. - Сегодня утром я обнаружила на себе метку. И, - я вздохнула, - мне бы хотелось от нее избавиться. Как можно скорее. - Дай руку, - потребовал мужчина. Я оглянулась на Тая, и он кивнул. Ну что же, если мне откусят пальцы, надеюсь, наемник отрубит ему голову. Я протянула кисть Кэргиэлу, который даже не поинтересовался ни моим именем, ни кто я и откуда, искоса изучая его. Истинный вампир. Об этом свидетельствовала почти мгновенная регенерация, глаза, полыхающие красным при переходе в боевую ипостась, и клыки, которые чуть не впились в мою шею. Я непроизвольно передернулась, когда представила, что было бы, если бы не было неожиданной защиты от королевской метки. Я не понаслышке знала, насколько вампиры быстры, сильны и почти что бессмертны. Правда, они очень неохотно покидали границы Гарехила - Восьмого королевства. В Диэре их можно было встретить крайне редко, в столице тем более. В Академии на моем факультете училось всего два вампира, и желания общаться у меня они не вызывали, хотя я иногда ловила на себе их заинтересованные взгляды. Вздрогнула от касания холодных пальцев, задумчиво очертивших серебристый узор. Вот если честно, есть несколько народов, в которых присутствует Свет, и я категорически не могу понять - почему? Где в вампирах что-то светлое? Жаждущие крови, пленяющие порочной красотой. Правда, они не убивали ради забавы, не устраивали геноцид или кровавую охоту на людей, как делали их темные собратья, обитающие в Империи. По сравнению с теми чудовищами, развлечения наших вампиров были просто невинными. Что стоит выпитый бродяга, мошенник, убийца или девица, отдавшая пару литров крови по полному согласию по сравнению с тем, как имперские вампиры уничтожали целые города просто для того, чтобы посмотреть, как по улицам потекут реки крови? И все же, в жителях Гарехила теплилась искорка света, но такая ничтожная, что мало кто их терпел. Поэтому Восьмое королевство было одним из тех, чья территория располагалось ближе к границе, где Свет был не настолько силен. - Интересно-интересно, - задумчиво протянул Кэргиэл, вырывая меня из собственных мыслей, - обычно метка просто опоясывает запястье и не идет дальше. Но у тебя? С моего молчаливого согласия он подвернул рукав рубашки, изумленно присвистнув. Узор, подумав, медленно перетек из серебристого в знакомый чернильный цвет. - И насколько далеко он разросся? - поинтересовался вампир. - Где-то до плеча. Слушайте, от этого можно избавиться? - я почти умоляюще посмотрела на мужчину. - Вряд ли, - он задумчиво провел ногтем по мерцающей линии, от чего она изогнулась, как будто избегая прикосновения, - забавная штучка: с характером. Я скептически посмотрела на метку. Та мигнула серебристыми искорками, вновь поменяв цвет. Замечательно, у меня есть разумная татуировка. - Королевские метки снять практически невозможно, а уж мутировавшие... - он задумчиво замолчал. - Я чувствую в тебе родственную кровь, но есть еще что-то, что неимоверно притягивает, и что заставило заклинание исказиться до неузнаваемости. В тебе есть Тьма. Он не спрашивал, он утверждал. Я раздраженно посмотрела на вампира, который мало того, что обращался со мной непозволительно панибратски, так еще и имел наглость меня в чем-то обвинять. Оглянулась на Тая в поисках поддержки. Он кивнул и положил руку мне на плечо, успокаивая. - Да, есть. - То-то и оно, - проронил Кэргиэл, смотря на меня совершенно другим взглядом, - понимаешь, метки создают с помощью артефакта Элриэль, а это чистый Свет, самый что ни на есть. А так как ты - девочка совсем не светлая, мы получаем крайне странную метку, о свойствах которой я мало что могу рассказать. - Например, защита? - Нет, - отмахнулся вампир, - все невесты защищены магией от нападения. Но вот как она будет реагировать рядом с принцем, почему растет, меняет рисунок и цвет - одному Шаэгру известно. - Так, может, мне не идти на отбор? - с надеждой спросила я, - все равно моя кандидатура немного бракованная. Как будто услышав наши слова, узор быстро уменьшился и обвился вокруг запястья, сверкая ровным светом. - Боюсь, идти тебе придется, - усмехнулся мужчина, - при неявке эта милая штучка может стать очень неприятным источником боли. - Но зачем такие жестокие условия? Это же простой отбор. Как смотрины. И почему я ее получила, я же совсем не гожусь на роль невесты наследника Светлых Королевств! - Вот на это я не могу ответить - спроси у богини при случае, - пожал плечами Кэргиэл, - но в любом случае ты можешь спокойно вылететь с отбора, плюс ко всему, даже если дойдешь до финала, есть одно нерушимое правило: девушка, чье сердце отдано другому, не сможет стать женой принца. Не сможет разделить его силу и делиться своей - они будут отталкиваться друг от друга как разные полюса. Про себя я подумала, что Свет и Тьма и так прекрасно друг друга терпеть не могут, тем не менее вновь посмотрела на Тайнара, чтобы найти в его глазах поддержку и неожиданную нежность. - Ладно, - я вздохнула и поднялась с кресла, - спасибо вам за консультацию. - Не за что, лейри, - внезапно вспомнил о правилах приличия Кэргиэл, - имя ваше не подскажете? - Риэль, - я направилась к выходу следом за Таем, который, насторожившись, медленно подкрадывался к двери - на улице слышался какой-то шум. - А имя дома? - продолжал расспрашивать вампир. - Мы не были официально представлены, так что оно вам незачем, - невинно улыбнулась. Шум с улицы усилился. - Ри, жди тут, - отрывисто приказал Тайнар и исчез за дверью. - Что там может быть? - настороженно спросила я. - Кто знает, - вампир внезапно оказался непозволительно близко, так, что его волосы защекотали мою шею. - Если как-нибудь станет скучно, зови меня - я бы не отказался провести с тобой время. Может, ты бы даже согласилась... Он недвусмысленно улыбнулся, обнажая увеличившиеся клыки. - Спасибо, я, пожалуй, откажусь, - я убрала его руку с талии и поспешила к выходу. Уже держась за ручку все-таки обернулась: - Я не любительница вампирских оргий с выпиванием крови собратьев. И поспешила убраться на улицу, пока он не заметил, насколько я его боюсь.