придворные, которые уже сидели за главным столом дружно склонили голову перед Ее Величеством, на что она лишь слабо отмахнулась. Сев посередине, она тускло улыбнулась и предложила приступить к завтраку. Это утро отличалось от прочих, наверное, еще тем, что на столах появилось что-то кроме овсяной каши. Я, чуть прикрыв глаза, с наслаждением вдохнула запах свежей выпечки и чуть не расплакалась от счастья, когда лакей поставил передо мной тарелку с нежнейшим по виду омлетом. Смешно сказать, но за время моего пребывания во дворце, я ни разу не посетила обед и ужин по определенным причинам по имени Йен Дейлор, и мой рацион был крайне скуден - от завтрака до редких фруктов, которые я утаскивала с блюда, которые приносил Перси в общую гостиную по вечерам. Я и раньше не страдала излишним весом, а за последнее время вообще стала похожа на драную кошку, спасибо все тому же лорду инквизитору. Как будто не в королевский дворец попала, а в тюрьму. Наслаждаясь завтраком, я искоса наблюдала за девушками, которые почти не притронулись к еде и, казалось, ждали какого-то важного объявления. Что, впрочем, так и оказалось - королева подняла ладонь вверх, призывая всех к тишине. - В начале хочу извиниться, что предоставила вас самим себе. По устоявшейся традиции королева должна быть своеобразной наперсницей и находиться рядом с претендентками. Не буду долго рассказывать, почему так получилось, думаю, вы сами понимаете. Две с лишним недели вы приспосабливались жить во дворце, кто-то не смог, хотя до настоящей придворной жизни еще совсем далеко. Вы замечали, наверное, что несмотря на то, что никаких явных испытаний не было, все равно метка пропадала. Это значит, что среди мужчин, которые участвуют в Отборе, нет вашей пары. Либо, - она запнулась, - вы недостойны. Утром загорелся артефакт, защищающий Диер от Темной Империи - Камень Света - сегодня последний день, когда магия ищет свою пару. Завтра здесь останется лишь двадцать шесть девушек, возможно, даже меньше. Не всегда аристократы находят себе пару. Но для моего сына нареченная среди вас есть, я верю. Как вы все помните, чтобы появилась привязка, вы должны находиться рядом со своей возможной парой или испытывать какие-то сильные эмоции, именно поэтому все претенденты находились в одном крыле, чтобы быть ближе друг к другу. Ага, и мужчины приглашали то одну, то другую, невзначай прикасаясь и смотря на руку - не загорелась ли метка. Некоторые просто развлекались, и я их просто до дрожи ненавидела. -... мне жаль тех, чьи надежды завтра разрушатся, но не мы выбираем, кто кому подходит. А чем больше участниц, тем больше шанс найти свою пару. У меня есть к вам предложение: сегодня на улице чудесная погода, и я взяла на себя смелость устроить небольшой пикник в Афирском парке. Сопровождающие будут вас ждать через час у ваших покоев, - Ее Величество наконец закончила свою длинную речь и прикрыла глаза, переводя дух. Еда перестала меня волновать, сердце тревожно застучало. Сегодня мог быть мой последний день, если случится так, что к завтрашнему утру метка пропадет. Тогда знак богини меня не защитит, и я окажусь в лапах инквизиции, и мне конец. Черт, а если за то время, что я тут, моя магия даже не смогла определить родственную из-за того, что я почти все время была где-то вне всех прогулок, вечеров танцев и знакомств? Что, если из-за одного инквизитора я не смогу обрести шанс быть защищенной от обвинений в том, что я демон, и меня надо сжечь? Надо приложить максимальные усилия, чтобы переговорить сегодня со всеми мужчинами, участвующими в Отборе, может, на кого-то моя метка отреагириует. - Ты чего так суетишься? - полюбопытствовала Николь, когда мы уже были в своих комнатах, и я судорожно искала что-то, что не будет стыдно надеть на королевский пикник. Да, магии все равно, во что я рисую и как выгляжу, но для мужчин привлекательность - то, на что они в первую очередь обращают внимание. Ведь не буду же я подходить к каждому с просьбой позолотить ручку или просто минут десять посидеть рядом. Не знаю, на что я надеялась, может, на то, что в моих вещах внезапно окажется что-то невероятное, что сделает из меня принцессу, и все падут к моим ногам, но, к сожалению, чуда не случилось, так что я со вздохом надела на шею кулон с иллюзиями. Все же, это самый лучший выход для тех, у кого в кармане шаром покати. Одежда сидит как влитая и выглядит хорошо. Правда, вот трогать меня нельзя - потому что под иллюзией были рубашка и штаны - единственный минус, что этот вид заклинаний не становится материальным. - Эх, вот бы мне такой амулетик, - завистливо вздохнула Николь, смотря, как я рухнула на постель в одежде, потому что иллюзия мяться не может, - и откуда ты брала образы для платьев, такие красивые! - Не знаю, видела в какой-то столичной модной лавке, врезалось в память, вот и вложила образ, когда покупала, - на самом деле, все эти наряды были лишь уловкой, потому что в кристалле так же содержался образ нескладного мальчишки-подростка: на случай, если вдруг когда-нибудь мне придется срочно скрываться. - Но мне тоже нравится это платье. Насыщенно зеленое с легкой летящей юбкой и без рукавов, оно держалось на плечах лишь на тонких бретелях, и в нем я выглядела как мечтательная девочка - невинно и обворожительно, даже излишняя худоба была к лицу. Жаль, что я не могу позволить себе такую вещь в настоящем. Мне на живот прыгнул радостный фирек, которого Николь вывела из стазиса почти сразу, как мы вернулись. Он чувствовал себя прекрасно и даже ничего не заметил. Пронзительно запищал, когда я развернула втихомолку завернутое в салфетку яйцо, и еле дождался, пока я его почищу, с урчанием сметя все за секунду. Теперь лежал на мне, с удовольствием подставляясь под руку и пища о чем-то своем. Все же я была рада, что вчера мне пришла в голову безумная мысль прогуляться до кухни. - Так почему их разводят только для еды? Видно же, что они ласковые, и им нравится общество человека, - не удержалась от вопроса. - Для аристократов это слишком примитивно. Им экзотики подавай, а это просто несуразный зверек. Да и моветон - держать дома того, кого ты ешь. Вот и кроликов же тоже не встретишь в качестве домашних животных, - ответила Николь, сосредоточенно нанося краску для лица. - Как думаешь, у нас есть шанс остаться? - задумчиво произнесла, глядя на старания девушки. - Сказать по секрету, - она покосилась на меня, - вчера у меня загорелась метка. - Что?! - фирек возмущенно зафыркал, когда я резко приняла сидячее положение, - И ты молчала?! - Не успела рассказать, - смущенно потупила взгляд соседка, - но я сама в таком шоке была. - И кто же это? - Барон Крайс. Все вышло так смешно - меня все время приглашал на прогулку другой лорд, друг барона, а он, в свою очередь приглашал другую девушку: получалась своеобразная компания. А вчера я оступилась на одной из каменных дорожек, и он подхватил меня под руку. Метка тут же зажглась у обоих. И знаешь, сразу такое странное чувство появилось - меня как будто тянет к нему, - она зажмурилась, - мне хотя бы повезло: он красивый и вроде как богатый. - Повезло, - я вздохнула. Вот он - случай. Единственное, что меня беспокоило, так это навязываемое магией чувство, похожее на любовь. Не пропадет ли оно, когда миссия, заложенная в суть магии, а именно получение наследника - пропадет?