Глава 3
Девушки - это милые эфемерные создания... которые могут стену прошибить, если за ней находится то, что им надо. А уж если где-то впереди мелькает шанс стать королевой, то их ничем не остановить. Думаю, стража была со мной солидарна, так как их лица при виде бесчисленного количества юных барышень, собравшихся на Центральной Площади, стали крайне невеселыми. Все тот же безэмоциональный магический голос предложил нам выстроиться в очередь и по одной подниматься на высокий помост в центре площади, который в обычное время использовался музыкантами или бродячими артистами для выступлений. Сейчас же там стоял королевский маг, которого я опознала по мантии, и распорядитель. Принца видно не было, из-за чего девушки еще больше волновались, напирая друг на друга, пытаясь оказаться поближе. - Вы должны будете приложить ладонь к артефакту, который определит, достаточно ли в вас светлого, чтобы стать избранницей Его Высочества! Я испытывала двойственные чувства: с одной стороны радость оттого, что моё участие в отборе бесславно закончится сегодня, а с другой стороны боязнь того, что артефакт может определить меня как темную, и тогда мне точно несдобровать. Стража кое-как утихомирила бушующее девичье море, и первая претендентка осторожно поднялась на помост, присела в реверансе перед мужчинами и несмело коснулась невзрачного белесого камня, размером с куриное яйцо, лежащего на высокой подставке. Тот немного подумал и ярко вспыхнул, озаряя разом ставшее счастливым лицо девушки. Не успела она обрадованно сойти с возвышения с другой от нас стороны, как в воздухе замерцал портал, и под дружный восхищенный вздох из него появился принц. Коротко извинившись за то, что немного задержался, он подошел к оторопевшей претендентке и осторожно поцеловал ее руку, что-то сказав. Для бедняжки столько впечатлений за один день оказалось слишком много, и она, что-то пролепетав, поспешила испариться. Его Высочество повернулся к толпе горожан и усиленным магически голосом поприветствовал всех. Голос у него оказался достаточно приятным, глубоким, идеально подходящим для политика. С таким голосом ничего не стоит обратить внимание на себя и заполучить полное доверие собеседника. Девушки немного осмелели, и очередь начала двигаться быстрее. К сожалению, успех первой повторить мало кому удавалось - артефакт либо тускло мигал пару раз, либо вообще не подавал признаков жизни. Но нескольких претенденток он обжег, заставив их с криком отшатнуться, дуя на покрасневшие пальцы. Их увели куда-то молчаливые стражи под внимательным взглядом принца. Этот мужчина умудрялся почти каждой сказать ничего не значащий комплимент, почти не повторяясь и ободряя девушек. Толпа горожан, собравшихся на площади, даже уже делала ставки - пройдет или не пройдет та или иная девица, и что ей скажет принц. Наконец, наступила моя очередь. Я поднялась по ступенькам, присела в реверансе, поднялась и замерла, почти касаясь пальцами камня. - Ну же, смелее! - подбодрил меня королевский маг. Я зажмурилась и положила ладонь на артефакт. Меня обдало невыносимым жаром, захотелось отдернуть руку, но я сдержалась. А спустя несколько секунд все прошло, и я осмелилась приоткрыть глаза, чтобы наткнуться на недоуменный взгляд мага и внимательный принца. - Что же, поздравляю Вас, - от тона его голоса стало как-то неуютно. - Благодарю, - я неуверенно подала руку, и он поцеловал ее, глядя на меня с усмешкой. - Никогда не видел подобных вам, лейри. Я дернулась. - Надеюсь, это был комплимент? - Ну конечно. Вы очень красивы, - и мимолетное прикосновение губ к кончикам пальцев. - Благодарю, Ваше Высочество, - я мягко высвободила ладонь и вновь присела в реверансе. Один страж провел меня к остальным претенденткам и совершенно по-злодейски оставил наедине с агрессивно настроенными девицами. Мы должны были находиться в холле ратуши до окончания отбора, и по примерным подсчетам всего нас было пока около тридцати. Все обменивались подозрительными взглядами, не решаясь заговорить, но при этом сбившись по условным группкам. Высшая знать - аристократы, обычные горожане и даже простолюдине. Их было всего две, и они отчаянно жались где-то в уголке, стараясь не обращать на себя внимание. Интересно, то есть магия вообще не разбирает, кому ставить метку, лишь бы девушка была подходящего возраста и наделена магией? Я осторожно села на один из стульев, стоящих у стены и отрешилась от окружающего мира, анализируя, что все-таки произошло. А произошло то, что вопреки всем чаяниям, я все-таки стала участницей этого отбора, Шэгр его подери, хотя по всем прикидкам должна быть в числе тех, на ком артефакт даже не зажегся, или сидеть где-нибудь в застенках инквизиции с обожженной рукой. Вспомнились насмешливые серые глаза принца и его «никогда не видел подобных вам». Что он имел в виду? Обычный комплимент, или у меня опять началась паранойя, и я везде ищу намеки на то, что всем известно, кто я такая? Ох, в любом случае, вылетаю отсюда как можно быстрее, иначе никаких нервов не хватит. В группке аристократов послышался шум, и я подняла голову, чтобы понять, в чем дело. Ну ясно, я даже не сомневалась, что так будет. Какая-то девушка уже мысленно примерила на себя корону и с пренебрежением рассказывала, что остальным делать тут нечего, и они могут прямо сейчас уходить. Некоторые прислушивались к ней и начинали с сомнением поглядывать на дверь, некоторые надменно отворачивались, другие просто не обращали внимания. Но, несомненно, она притягивала к себе взгляды: высокая, изящная как статуэтка, с гривой блестящих каштановых волос до талии. Зеленые яркие глаза, редко встречающиеся среди людей, сверкали как драгоценные камни. Видимо, эльфийка - эта раса была одной из самых красивых на территории Светлых королевств. Присмотрелась, да, так и есть: кончики острых ушек выглядывали из прически, придавая ей еще больше очарования. Я машинально дотронулась до левого уха - оно не отличалось эльфиской лопоухостью и заострялось лишь чуть-чуть. Хорошо все-таки, что отец у меня не эльф, мне бы, наверное, не пошли такие уши. - Кого я вижу! - протянул рядом манерный голосок, вырывая меня из мыслей о разнообразии ушных форм. Я неохотно посмотрела на говорившую, уже зная, кого увижу: - Здравствуй, Мирриш, - надеюсь, мне удалось сделать лицо не таким кислым. - Вот это совпадение, я не думала, что ты тут окажешься! - бывшая сокурсница села на соседний стул, изящно закинув ногу на ногу и вперив в меня изучающий взгляд. - Я вот тоже... не знала. «Что такую стерву как ты может пропустить артефакт». Вот честно, по количеству яда, высокомерия и пренебрежения к другим эту девушку можно было бы легко записать к темным, жаль, что камень видел только количество силы и принадлежность к Свету или Тьме. - Видимо, дело настолько плохо, что метка появляется