Глава 4
Невест выстроили в несколько рядов на помосте, как какой-то товар на ярмарке. Я скривилась от пришедшего в голову сравнения. Зачем все это? Мы же нужны принцу, а не публику потешить. Хотя для народа это самое настоящее зрелище и самое обсуждаемое событие года. Все разговоры будут только об этом, все праздники будут приурочены к какому-нибудь этапу отбора, все мысли жителей Диэра будут заняты только этим. Хорошая возможность перекинуть внимание с приближающейся угрозы со стороны Империи. Людей не стало меньше, наоборот, их становилось все больше и больше. Я передернула плечами от навязчивых взглядов и только хотела спрятаться за спинами других невест, как зычный голос распорядителя разнесся по площади: - Диэр рад приветствовать девушек, которые следующие четыре месяца будут участвовать в отборе, чтобы стать невестой Его Высочества. Их ждет много разных этапов, но лишь та, что сможет пройти их все и зажечь в принце огонь любви, сможет стать его избранницей! Стоявшая через две девушки Мирриш кольнула меня насмешливым взглядом, но я даже не обратила внимания. Я уже успокоилась, взяла себя в руки и не собиралась больше раскисать из-за каких-то обидных слов. - Каждая девушка, имеющая узор невесты на запястье и заставившая загореться артефакт, автоматически подписывает магический контракт, который запрещает намеренно избегать испытаний или пытаться покинуть отбор. Вас выбрал Свет, вы нужны нашему королевству, и мы надеемся, вы сможете оправдать ожидания! - пафосно произносил мужчина, как будто мы не невесты, а солдаты, отправляющиеся в бой. Я сжала кулаки, чтобы ничем не выдать своего раздражения и злости - они не оставили нам выбора. Для тех, кто мечтает стать королевой, это всего лишь еще одна условность, но если среди них есть те, чье сердце занято, для кого этот отбор вообще не нужен, то это просто мышеловка. А если принц выберет одну из таких девушек? В голове прозвучали слова Кэргиэла о том, что лишь та, что полюбит Его Высочество, сможет стать его женой, и я заметно успокоилась - мне это не грозит. - Лейри будут жить во дворце, посещать балы и вникать в тонкости жизни королевы! - продолжал распорядитель. Рядом со мной фыркнула аристократка, бросив пренебрежительный взгляд на крестьянок, стоящих в следующем ряду. Да, обобщив всех как благородных, мужчина специально или невольно еще больше разобщил девушек между собой, потому что ни одна лейри не потерпит сравнения с обычной горожанкой или простолюдинкой и расценит это как оскорбление. - Невестам дается три часа на то, чтобы попрощаться с родными и отправить кареты со своим багажом во дворец! Стража разогнала людей, дабы дать девушкам сойти с помоста. Я спустилась вместе со всеми, размышляя о том, что вещи у меня не собраны и чего-то приличного, подходящего для королевского дворца, крайне мало, так как я до последнего надеялась, что не пройду и в моей жизни ничего не изменится. - Ри! - неожиданно меня дернули за руку, и я очутилась в знакомых объятиях. - Тайнар? - я недоуменно посмотрела на наемника, - что ты тут делаешь? - Пришел посмотреть. Очень надеялся, что на тебе камень не загорится, но увы. - Увы, - я согласилась. - Так понимаю, ты поедешь домой? - Да. Заодно сообщу мадам Силене, что больше не буду снимать у нее комнату. Она будет счастлива, - я грустно хмыкнула. Мы доехали за полчаса. Я быстро побросала все вещи в небольшой сундук и холщовую сумку. Почти за год так и не обжила комнату, которую снимала на втором этаже небольшого домика в Южном квартале. Видимо, подсознательно чувствовала, что не задержусь тут надолго. Да и по жизни было мало мест, где я жила и оставила хоть какой-нибудь отпечаток своей личности, потому что назвать что-то домом для меня было крайне трудно. Молясь о том, чтобы мадам Силена была на месте, я спустилась на первый этаж и постучалась в дверь рабочего кабинета хозяйки дома. - Да? - Добрый день, я хотела бы с вами поговорить, - я просочилась внутрь. - О чем же? - купчиха в годах отложила в сторону расчетную книгу и посмотрела на меня, поправив очки в тяжелой оправе. - Обстоятельства так складываются, что я вынуждена буду покинуть ваш дом, поэтому мне бы хотелось подписать документы и вернуть залог. Силена недовольно нахмурилась: - Почему не сообщила раньше? И Ри, ты можешь платить за комнату полцены, пока отсутствуешь - ты одна из самых спокойных постояльцев за все время. Да и где ты потом найдешь еще такое хорошее предложение по низкой цене? - Простите, но у меня нет выбора, - пожала плечами, - сама до последнего надеялась, что все образуется. - Ладно, чего уж там переговаривать, раз уж все решено, - махнула рукой женщина, - сейчас найду контракт, подожди минутку. Еще через пятнадцать минут я вышла на улицу, спрятав за пазуху мешочек с деньгами - тот самый залог, который отдала домовладелице, когда вселялась. Если что пойдет не так, какие-никакие деньги у меня будут. Конечно, я могла последовать совету мадам Силены и не рубить с плеча, а просто продолжать оплачивать половину стоимости комнаты, но вряд ли за испытания во дворце новоиспеченным невестам платят, а без работы наемника я бедна, как церковная мышь. Тайнара на улице не обнаружилось, а извозчик, ждущий у ворот, передал мне его слова о срочных делах и надежде на скорую встречу. Внутри неприятно кольнуло разочарование, но я запихнула его куда подальше. Забралась в карету и мрачно проговорила: - Во дворец. Королевская семья обитала за чертой города на небольшом холме, как будто возвышаясь над всем Диэром. Многие говорили, что дворец был просто произведением искусства и даже от внешнего вида его захватывало дух, не говоря уже о внутреннем убранстве. За полтора года, что я жила тут, так и не соблаговолила съездить погулять в Афирский парк, который располагался рядом с дворцом, чтобы посмотреть на воспеваемый архитектурный памятник, но я как-то скептически относилась к творениям светлых, у которых хватило воображения лишь на то, чтобы назвать одним именем и страну и столицу. По широкой дороге катилась вереница карет, создавая пробку. Кучера переговаривались, отпуская порой крайне сальные шутки, заставляя меня морщиться. За некоторыми экипажами двигался целый кортеж с сумками и сундуками. Никак не могу взять в толк, каким образом принц собирается разместить в своем замке двести с чем-то девушек? Не уверена, что дворец настолько огромный. И ладно, если простолюдинок можно поселить по несколько, то благородные аристократки - лейри, презрительно дернут плечиком и потребуют каждая свои собственные покои. Я задумчиво потеребила сережку с черным опалом в левом ухе - символ принадлежности к знати. Вообще, сережек было две, как принято, но я вторую умудрилась где-то потерять. В последние годы благородные предпочитали носить цепочки или браслеты с камнями, определяющими их происхождение. У вампиров иерархия по цвету камней немно