Я кивнул и последовал за ним. Вскоре мы вошли в башню, частично высеченную в скале, по винтовой лестнице добрались до отведенной мне гостевой комнаты. Окна здесь украшали плотные белые шторы, шкуры лежали на стульях, креслах и кровати, а в камине уже трещали поленья. Исходящее от него тепло вызвало улыбку на устах.
— Вы прибыли одним из последних, и времени до приема почти не осталось. Он начнется через пятнадцать минут. Вас провести в тронный зал сейчас или зайти немного позже?
— Сейчас, — бросил я на кровать свою кожаную сумку и сменил плащ на более теплый.
Меня повели вниз по тем же ступеням. Путь пролегал по арочным тоннелям, которые вывели нас уже в коридоры замка: светлые, украшенные серыми коврами и такого же цвета гобеленами.
Впереди звучали множественные голоса. Юноша остановился возле распахнутых массивных дверей и попросил занять место рядом с другими мужчинами. Они явно приехали сюда для отбора на роль супруга Льда.
Я сцепил за спиной руки и встал ближе к стене, от которой веяло холодом. По краям сводчатого потолка, подпираемого голубого цвета колоннами, висели сосульки. Устрашающе острые, они являлись особым украшением. В другом конце зала тянулся на всю ширину ряд ступеней, где на возвышении стоял трон, высеченный в огромной глыбе льда, точь-в-точь повторяющей герб Лограна.
На нем уже сидел лорд-защитник, Краш Грэйрос. По левую руку от него расположилась жена, а по правую, чуть ниже, находились дочери.
— Эта Аннет даже симпатичная, — сказал кто-то справа от меня.
Тут двери захлопнулись. Лед сказал пару слов и представил свою преемницу. Она встала, сделала пару шагов вперед и вскинула руку, взрывая ледяные фейерверки над потолком.
— Лорд Элстон Клив из Чивелла, — громогласно разнеслось по залу.
— Ну что, — выдохнул русоволосый мужчина и отделился от редко стоявших претендентов в женихи.
Аннет с хорошо различимым беспокойством следила за его приближением, еле заметно улыбнулась и заговорила сперва тихо, но с каждым последующим словом более уверенно. Ее отец внимательно следил за происходящим, мать старалась выражать невозмутимость, а вот сестры не скрывали своего интереса.
Невеста выглядела величественно и одновременно неприступно. Точеная фигура, белые волосы, легкая одежда, подтверждающая силу ее искры. Она и девушка с голубыми волосами были точной копией своего отца. Единственное — средняя сестра отличалась худобой, ярко выраженными скулами и менее белой кожей.
Огласили второго лорда. Затем к трону направился третий, четвертый. Вскоре настал мой черед. Я шел вперед и внимательно рассматривал каждого члена семьи Грэйрос. Как и показалось издалека, младшая сестра больше походила на мать, имела темного цвета выразительные глаза, более вздернутый нос, чем у остальных, и выгнутые дугой брови. В остальном же, такие же пухлые губы, высокий лоб и острый подбородок.
Сидевшие по правую руку от трона девушки давно расслабились, хотя старались не подавать виду. Их взгляды все больше блуждали по собравшимся в зале гостям Логран’гелу. И никого не смутило оглашение моего имени. Только на лице Краша читалось недоумение. Да, глашатай не ошибся и правильно его прочел.
Я с трудом сдержал улыбку. Затеянное должно принести успех. Мой голос во время соглашения с правилами отбора звучал ровно и убедительно. Я даже встал на колено. Все, лишь бы добиться желаемого.
Предстоящие несколько недель обещали быть как минимум не скучными. Напоследок я поклонился, пошел по центральному проходу обратно и присоединился к толпе женихов, представляя перед внутренним взором приз, который в итоге получу.
— Слушайте, а почему младшая Грэйрос замотала голову тканью? — едва я занял место у стены, как поинтересовался внешне самый молодой из нас.
Видимо, мужчинам надоело стоять тихо. Но это ведь не повод уподобляться женщинам, любящим пошептаться при любом удачном случае. Я посмотрел вдаль и мысленно кивнул. Две сестры тоже о чем-то переговаривались.
— Вики потеряла волосы в пять лет. Если я правильно понял, то она до сих пор не может их восстановить, — ответ не заставил себя ждать.
— Лысая? — брови спросившего блондина взлетели вверх. — Хотел бы я на нее взглянуть без тюрбана.
— Попробуй, — усмехнулся темноволосый. — Сомневаюсь, что удастся.
— Вот тварь малолетняя, — выругался только вернувшийся Родберг Холланд, который отправился к трону вслед за мной. — Вы видели ее? Посмела насмехаться над лордом Вранса.
— Ты о ком? — повернулись к нему сразу несколько мужчин.
— Да об этой, в тюрбане. Мало того, что я согласился на их условия, так еще должен…
— Анрэй Бигот из Осанса, — объявил глашатай.
— О, теперь моя очередь, — отделился от нас претендент в женихи с каштановыми волосами.
Они еще перешептывались, но намного тише, пока не услышали громкое:
— Не готов. Однако отдам свой меч и посвящу жизнь во имя Лограна.
Тот же беловолосый юноша не сдержался и хохотнул. И ведь не мудрено — Анрэй отказался от искры Льда. А это было чревато последствиями. На что он рассчитывал? Кандидатуру фанатика не одобрят. Во взгляде Аннет появилась настороженность, она нахмурилась, посмотрела на отца в поиске поддержки, а тот никак не отреагировал. Зато младшая Грэйрос подалась вперед и что-то зашептала.
— Вики сказала: «Прими», — словно невзначай проговорил мужчина в синем шемаге. — Мудро.
— В чем здесь проявляется мудрость? — не понял беловолосый, которого так и тянуло мысленно назвать юношей.
— А как отнесся бы твой дом, откажи тебе будущий Лед? — Чистые голубые глаза, острые черты лица, довольно легкое одеяние. Маг Воздуха? — Кто-нибудь знает, какая у нее вторая искра?
— Даже предположений никаких нет, — пожал плечами темноволосый жених, явно ее знакомый.
— Я принимаю вашу кандидатуру, — холодно вынесла вердикт Аннет.
Да, отбор явно не будет скучным.
Смятение в рядах Грэйрос, настороженность среди приезжих лордов. Молчаливая встреча Анрэя, косые взгляды в его сторону. С ним отказывались разговаривать, игнорировали или давали короткие ответы и после окончания торжественной части. А многие мужчины с норовом. Предполагалось, соберется человек пять, и они будут держаться особняком. Но нет, здесь найдется за кем понаблюдать и что послушать.
К нам подошел молодой слуга и попросил следовать за ним. Во время всего пути к обеденному залу Анрэя специально сторонились, хотя он приближался то к одному, то ко второму и пытался познакомиться, поговорить на отвлеченные темы. Этот лорд явно не видел в своем поступке ничего зазорного. А проживи он полжизни с искрой, то знал бы истинную ценность магии и потребность даже простых людей в ней, а также не примкнул бы к фанатикам, отвергающим толстый пласт, на котором стоит наш мир.
— Ты хоть понимаешь, что остался здесь только благодаря милости младшей сестры? — не выдержал один из женихов.
Глава 4
Праздники в нашем замке устраивались нечасто. Однако если уж начиналось веселье, то длилось несколько дней. Бурные застолья, танцы, охота на следующее утро, игрища, а затем вновь застолья. И так по кругу.
Я сидела рядом со своими родными и наблюдала, как гости пьют и их голоса с каждой новой кружкой эля становятся громче. Тут собрались не только приезжие, но и местные.
— Ты уверена? — этот вопрос мне задали чуть ли не в сотый раз после нашего семейного собрания. Аннет придвинулась ближе и попыталась заглянуть в глаза.
— Абсолютно, — широко улыбнулась я и встала.
Как нельзя кстати заиграла музыка. Легкие звуки флейты заполнили огромный зал. Мужчины и женщины ненадолго затихли, но вскоре снова начали переговариваться, добавляя к заводной мелодии определенный шарм. От нашего стола на возвышении тянулись еще четыре. На них стояли разные яства, по большей части блюда именно северян, чтобы познакомить приезжих лордов с нашими традициями. В высоких графинах разносили эль и подливали в глиняные кружки. Придворные уже вовсю расшумелись, громко хохотали, а вот женихи по большей части молчали.