Они гостили у нас часто. Но впервые я посмотрела на Вильяма Мертва, как на мужчину, а не на друга, в тринадцать лет. Отец праздновал юбилей, и в честь этого мама организовала бал. Было приглашено много папиных друзей, знакомых, коллег. И среди них был и молодой Император с двумя детьми.
Вильяму было шестнадцать, и он готовился к поступлению в университет. На нём был черный сюртук, лаковые туфли и белая рубашка. Вокруг него стайкой собирались девушки его возраста, а я весь вечер стояла как мёртвая наблюдая за этим, потому что благородные леди за кавалерами не бегают! И если Вильям не обращал на меня никакого внимания, то всё внимание принца было приковано ко мне. То он дергал за бантики на моём платье, то вдруг, совершенно случайно, задевал локоны на моей прическе, а уж когда он опрокинул на моё платье свой бокал!
До сих пор поражаюсь своей выдержке, потому что я просто кипела от злости! Он испортил мне платье именно тогда, когда я хотела понравиться Вилли. Чтобы он тоже увидел во мне нечто большее, чем просто друга. А Бернард всё испортил. Снова.
Я убежала в свою комнату, глотая слезы. А через несколько минут, когда я уже снимала испорченное платье, в дверь постучали. Вошла мама.
— Уже переодеваешься? — спросила она. — Молодец. Давай помогу.
Мама заставила надеть меня другое платье и снова спуститься к гостям, будто ничего и не было. Впервые в жизни мне приходилось держать эмоции под контролем, а потом это уже вошло в привычки. Там где все показывали свои истинные эмоции, я оставалась спокойно — равнодушно, за что каждый раз получала похвалу от мамы.
А после я подслушала разговор между Вильямом и Бернардом. Они стояли друг напротив друга. Оба были серьезны, даже было странно видеть эту враждебную серьезность на их юношеских лицах.
— Перестань задирать её! — заступился за меня Вилли.
— Я — принц! Что хочу, то и делаю! Не смей мне указывать!
— Я не позволю вам, Ваше Высочество, обижать её! К тому же ваше поведение недостойно наследника и впредь, прошу вас держаться подальше от леди Черн.
— Я веду себя соответствующе моему титулу. А вот вы, уважаемый лорд Мёртв, забываетесь!
— Забываетесь здесь вы! И имели наглость оскорбить члена семьи, чей род пригласил вас в свой дом.
— Я всего лишь пролил сок!
— Я вас предупредил, — холодно отозвался Вильям и, развернувшись, пошёл в моём направлении.
Я убежать не успела.
— Спасибо, — сказала ему, когда он заметил меня. Остановился и подошёл.
— Это платье даже лучше, чем прежнее, — сделал он мне комплемент.
— Спасибо, — снова сказала ему, — но не стоило так портить отношения с принцем из — за меня.
— А я думаю, что стоило, — возразил он. — И это стоило пресечь, иначе он так и продолжал бы тебя мучить. Потанцуешь со мной?
— Конечно, — обрадовалась я, потому что весь вечер думала, как бы пригласить его на танец, так чтобы не выглядеть влюбленной дурочкой и не выставить себя на посмешище перед гостями. Я же леди, а леди за кавалерами не бегают!
Я проснулась оттого, что кто-то гладил меня по тыльной стороне ладони большим пальцем.
— У тебя реснички дергаются, — произнесла Лора, и я открыла глаза. Я лежала на кровати в гостевой спальне в доме у тётушки. Лора сидела рядом на стуле. Никаких ссадин и синяков я на ней не обнаружила.
— Меня уже подлатали, — сказала она. — Да и тебя тоже.
Я вспомнила про кольцо и тут же на него посмотрела. Оно было на месте.
— Почему ты не сказала, что у тебя новый жених?
— Что? — не поняла я юмора.
— Тот некромант, что пришёл с твоим братом, — и улыбнулась.
Голова соображала плохо.
— Да, я ему в карты проиграла, — соврала ей.
— Да знаю я! Мой муж ему тоже два желания проиграл!
— О, Боги! — простонала я.
— Думаю, что к утру у него полгорода в должниках будет!
— Не смешно, — сказал ей я.
— Зато как выгодно! Неудивительно, что в столице с ним никто не играет. Как ты себя чувствуешь?
— Лучше, — сказала я. Резерв немного наполнился и даже на парочку боевых заклинаний хватит, а от осознания того, что я смогла противостоять ментальному вторжению — у меня ещё и гордость за себя появилась!
— А мама где? — спросила Лору.
— Пошла ужинать, — ответила она. — Она тут с тобой сидела. Брат твой ушел порталом обратно в столицу, зато вот Роя тут оставил.
Открылась дверь и в комнату заглянул некромант.
— О, уже очнулась! — обрадовался он. — Леди Глория, могу я остаться со своей невестой наедине?
— Да, конечно, — Глория поднялась со стула, улыбнулась мне и ушла.
Рой был зол.
— Ну и как это понимать?! — негодовал он.
— Что именно? — спокойно спросила я.
— Ты просто взяла и ушла, ни сказав мне ни слова!
— А должна была? — поинтересовалась я.
— Вильям просил за тобой присматривать. И да, ты должна была сказать! Потому что я за тебя отвечаю!
— Ты не обязан!
Он тяжело вздохнул.
— Да не обязан, — сел он на стул. — Не обязан, но, во-первых, я проиграл Вилу желание в карты, а, во-вторых, он попросил меня по-дружески ему помочь! То, что ты такая вся самостоятельная и независимая — это всё просто замечательно, но когда речь идёт о твоей безопасности, будь добра сообщать мне о своих передвижениях! Хотя теперь вот не придётся, я сам буду везде ходить за тобой!
О, Тьма!
— Как вы вообще узнали, что мне нужна помощь?
— Вильям явился, — буркнул он. — Сказал, что не чувствует тебя и не может найти. Злой, кстати, был. Я рванул к тебе домой, а там только твой брат. Он открыл портал сюда, и выяснилось, что ты ушла гулять с кузиной, а там уже догнали, и как оказалось вовремя!
Замолчал он, глядя на меня с осуждением.
— Нечего на меня так смотреть!
— У тебя был пустой резерв, и ты пошла гулять по городу, который так и кишит наемными убийцами, а по улицам под личинами мирных граждан расхаживают оппозиционеры!
— Я не знала, — ответила я.
— Не знала она, — буркнул он, а потом резко сменил тему, — Брат у тебя крутой! Так их быстро раскидал, я только успевал следить, кто куда отползал!
Я улыбнулась.
— Думаю, что после обучения в университете, с ним вообще будет опасно связываться.
— Папа тоже был сильным.
— Да вы тут все сильные, — снова буркнул он.
— Он ещё что-нибудь говорил? — спросила о Вилли.
— Нет, всё то же. Ищите моё тело, а ещё способ как меня в него обратно запихнуть.
— А тот, что помолвлен с Бернадет? Это же не Вильям?
— Не знаю, — пожал он плечами. — К нему нет возможности подобраться близко, если только у тебя, — задумался он. — Маркус и Герберт штудируют литературу, Питер ищет тело. Пока результатов нет.
Я отвернулась, облизнула пересохшие губы.
— Что им нужно было?
— Кольцо, — сказала я. — Вильям говорил тебе о нём?
— Да, это и следовало ожидать. А вот ещё! — хлопнул он себя по лбу и из кармана брюк достал бумажку.
— Очередное проигранное желание? — спросила его.
— Нет, любовное послание, — и протянул мне свернутый вчетверо листок.
Я развернула его.
«Прости, что не пришёл помочь. Все должны быть уверены, что меня нет, и, к сожалению, ты пострадала из-за этого. Очень сильно хочу тебя обнять. Твой Вилли»
У меня слезы на глазах навернулись. Рой молча протянул платок и отвернулся.
— Зачем ему потребовалась магия? — спросила у Роя.
— Тени — энергетические сущности, которые питаются за счёт магов, которые их призвали. А как существует Вильям — непонятно.
— Он говорил, что возможно, его держит кольцо, которое и подпитывает его моей магией.
— А как он может быть связан с кольцом? — усомнился Рой.
— Кольцо родовое, к тому же артефакт.
— Всё может быть, — высказался он.
В комнату заглянула Лора.
— Извините, что отрываю, — произнесла она. — Но, Оль, ты как готова спуститься вниз или принести тебе ужин сюда?