— Дернешься — убью, — предупредил Бернард. — Будешь хорошим мальчиком — будешь жить. Все понятно?
Мальчишки живо закивал, а принц стал ритуальным ножом резать ему вены. Кровь стекала в чашу, пока не заполнила её до краев. Мальчишке перевязали руку, наказа согнуть локоть.
Крепт стоял в метре от круга и внимательно контролировал процесс. Наёмников в лаборатории не было. Треугольники в круге один за другим стали вспыхивать синим пламенем, чаша стояла ровно в центре, там, где была нарисована точка, и кровь тоже полыхала синим. Мальчишка жалобно скули.
В лаборатории горели только свечи, а у меня снова включилось теневое зрение, которое и прояснило ситуацию. Сине-фиолетовые искры наполняли круг, словно салют в ночном небе и с каждой минутой их становилось всё больше и больше. Бернард продолжал читать заклинания, чаша горела всё сильнее, притягивая к себе синие искры, а мальчишка бледнел на глазах. Стоял, покачиваясь, пока из него эти самые искры и вылетали.
У меня глаза начали слезиться от этой феерии, и я снова взглянула на мир привычным взглядом. Контур круг горел, Бернард повторял и повторял заклинание, и вроде как больше ничего и не происходило. Крепт следил ща ритуалом своим цепким старческим взглядом.
Я перестала пытать разрушить браслеты магией извне, подошла к каменной стенке и стала тереть об неё наручниками, которые издавали противный скрип.
— Перестань! — раздался сухой старческий голос, но я продолжило своё дело. — Ты ему мешаешь!
Мешаю? Отлично!
И я принялась стачивать металл ещё интенсивнее, вот только на браслетах появились царапины и на этом всё.
Крепт разозлился.
— Ты следующая! — сказал он, открывая замок, мальчишка лежал на полу, когда дедуля выволок меня из камеры, крепко за руку чуть выше локтя.
Попытка ударить ему кулаком в рожу была быстро пресечена. Он просто перехватил мою руку, а затем схватил за волосы и сильно дернул вниз, заставляя согнуть.
Силен дедуля, однако!
Бернард пил кровь из чаши. Зрение снова переключилось. Чаша выглядела как переполненный резерв некроманта и всю эту магию Бернард пил в чистом виде.
— Вы отняли у него магию, — обвиняющим тоном заявила я. — Это запрещено законом!
Крепт потянул за волосы вверх, неприятно схватил меня за подбородок, заставляя смотреть на внука.
— Смотри! — сказала он. — Это будущий Император Тёмной Империи!
Бернарда колотило. С кончиков пальцевых срывались синие искры, и даже в глазах горел некромантский огонь. Насколько же сильным был этот мальчик?
— Мой внук станет Императором! — продолжал Крепт, крепко удерживая меня.
— Дед! — возмутился внук. — Отпусти её!
— С женщинами нужно быть всегда начеку, мой мальчик.
Огонь в круге погас. Бернард отнёс мальчишку на кушетку, быстро заменил свечи в кругу, поставил чашу в центр.
— Олли, — позвал он меня. — Я обещаю, что сохраню жизнь тебе, твоей маме и брату, если ты сейчас подойдешь ко мне и добровольно отдашь мне свою силу.
— Ну, чего стоишь?! — толкнул меня Крепт.
Я вспомнила отца, вспомнила, как приняла титул главы рода, как впервые села в его кресло в рабочем кабинете. Перед глазами стаяло лицо брата, как он тренировался с Вильямом и радовался возможности учиться в университете.
— Он умер? — спросила я, указывая на мальчика.
— Без сознания. Магическое выгорание, — спокойно проговорил Бернард, выжидающе глядя на меня.
В голове пронеслись сотни вариантов развития событий, но главное было одно — я не буду жить в той стране, где будет распоряжаться судьбами народа направо и налево. Он пошёл по головам, чтобы заполучить власть, воспользовался собственной сестрой для достижения цели. И всё это из-за страха, слухов, которым нет подтверждения.
— Это неправильно, Бернард, — сказала я, думая о том, почему молчала, когда мальчишку «выпивали».
Он хмыкнул.
— Сейчас не время читать морали, Олли, — он вышел из круга. — С твоей магией я смогу бросить Ирнесту вызов, а когда я выиграю, Тёмная Империя снова закроет свои границы. Прости, но Вильяма и его друзей придётся убрать. Зато моё предложение всё ещё в силе.
Повисла пауза.
— Так что ты выбираешь: смерть твоего рода или долгую и счастливую жизнь со мной?
Выбирать не хотелось. Жить с ним не хотелось. Давать ему в руки такой козырь тоже не хотелось, и умирать не хотелось. Если бы речь шла только о моей жизни… но брат — это будущее рода Черн, будущее которое я всегда представляла процветающим.
В лаборатории резко стало холодно. Температура упала ниже нуля. Погасли свечи, погружая нас в полный мрак и тишину, в которой было слышно дыхание.
— Что это? — спросил Бернард, и на его ладони появилось синие пламя, освещая небольшой кусочек комнаты.
— Ольга? — обратился он ко мне, потому очень похоже на заклинание из темной магии.
— Это не я, — сказала ему, ощущая какое-то движение в пространстве и острый необоснованный страх, а я даже магией воспользоваться не могу!
Мужчины переглянулись, заняв боевые стойки, а я закрыла глаза, вдохнула и выдохнула, а когда открыла, заорала от ужаса, по привычки попыталась накинуть на себя щит, но вместо этого только угостила себя мощным разрядом, от которого подогнулись колени.
— Ольга? — бросился ко мне Бернард. Тело трясло от разрядов собственной магии, но я всё равно не могла отвести глаз от Смерти.
Богиня пугала до ужаса. Костлявое гнилое тело, которое одним своим видом вводило в ступор. В глазницах горело синие пламя, губ не было, зато все зубы были на месте. Волосы на пробитом черепе отсутствовали.
— Олли, что там? — допытывался Бернард.
Смерть оценивала ситуацию: мальчишку, круг, Бернарда. А когда она посмотрела на последнего, огонь в её глазах вспыхнул.
Смерть жестом приказала мне убраться с пути. Ткнула в меня указательным пальцем, вернее тем, что от него осталось, и указала на мальчишку.
Я попыталась подняться. С богами лучше не спорить, тем более, когда они в гневе.
— Куда?! — схватил меня за руку Крепт, а в следующую секунду его рука вспыхнула. Я вскочила на ноги и бросила к мальчишке, которые едва дышал.
— Что происходит? — снова спросил Бернард.
И Смерть явилась к нему.
Принц опешил. Крепт всё ещё пытался потушить огонь, который съедал его руку, а страшная дама явно собиралась вершить свой суд. Вспомнились слова Тьмы, когда она помогла мне выйти их состояния тени. Выходит, что и у Смерти есть свои любимчики.
Богиня протянула свою костлявую руку, желая дотронуться до Бернарда, тот пятился, пока не упёрся спиной в стену. А затем сморщил лицо от боли, потому что Смерть буквально вонзила ему в грудь свои пальцы, а вытащила шар концентрированной магической энергии, который она направила в грудь мальчишки.
Я воочию увидела «прикосновение Смерти», когда тело начинает стремительно разлагаться на глазах и даже кости превратились в порошок, который остался лежать кучкой возле стены.
Крепт молча смотрел на это с обугленной рукой, а когда смерть посмотрела на него. Не был в его взгляде ни мольбы, ни сожаления, он просто распрямил спину и громко и гордо сказал:
— Я готов!
Смерть забрала и его жизнь.
Меня нашёл дежурный отряд, который среагировал в сильный выплеск силы и решил проверить всё ли в порядке. Военные появились спустя несколько минут, после ухода смерти. Я пыталась снять наручники, когда дверь в лабораторию с грохотом открылась и влетала стража.
Мальчишку доставили в ближайший госпиталь, мне сняли анимагические браслеты и устроили аудиенцию с Императором. На новость о смерти сына он отреагировал холодно. Глаза его были как два стеклянных шара, на лице не дернулось ни одна мышца, словно не о его сыне и речь была. Ирнест тоже тут присутствовал, стоял по правую руку от отца и занимал своё законное место наследника престола Тёмной Империи.
Вильям стоял за моей спиной с весьма обеспокоенным видом. И стоило аудиенции окончиться, он подхватил меня на руки и отнёс домой, где мама, сидя в гостиной, быстро и тихо отсчитывала капли успокоительного. Вильям весь вечер извинялся и выглядел как побитая собака, пока мама совсем не выгнала его из комнаты.