— Я — леди, я — глава рода, я — маг Тьмы и я — всё ещё невеста лорда Вильяма Мёртва, как бы там не изменились его планы на будущее! — говорила себе перед зеркалом. В утренних газетах ничего не было. Знает ли кто — нибудь ещё о намерениях Вильяма или он меня первой обрадовал, было не известно.
Перед зеркалом я тренировала спокойное лицо. Что бы там не случилось, я должна держать лицо. Взять эмоции под контроль и ни в коем случае не показать им свою боль и отчаяние. Слабые быстро становятся объектами насмешек. Я не могу такого допустить.
Я всегда была сильной! И я справлюсь с этой ситуацией! И вот вроде как успокоилась, но стоит подумать, что Вилли может стать для меня совершенно чужим человеком!? Меня это пугало! Ведь он уже давно стал частью меня, а если он уйдёт, то только вырвав кусок из моего сердца. Большой такой кусок, кусище!
Я открыла портал, вошла в него, оказавшись на несколько мгновений в кромешной тьме, которая так и ластилась ко мне, и вышла на пороге дома леди Мёртв. Дверь мне тут же открыли, пустили внутрь, слуга с плохо скрываемыми эмоциями на лице проводил меня в гостиную, где мама Вильяма и устраивала свои посиделки.
Женщины встретили меня гробовым молчанием. Леди Мёртв смотрела на меня так, словно демона увидела. В её глазах было удивление, неверие и на секунду промелькнула паника.
— Здравствуйте, — сказала я и села на свободное место, на сером диванчике у окна.
Меня видимо сегодня не ждали… Им известно о расторжении помолвки?
— Здравствуй, — сказала мне будущая или уже бывшая свекровь. — Мы тебя не ждали.
Я наигранно удивилась.
— Странно. Вильям, сказал, что как раз ждёте.
— Что ж, — леди Мёртв положила свою вышивку себе на колени. — Мы рады, что вы нас посетили, леди Черн.
Я прямо-таки почувствовала, как обвалился ещё один этаж моей башни под названием «Счастливая Жизнь».
Леди Мёртв всегда была добра ко мне и вообще имела репутацию самой доброй леди во всей Тёмной Империи. И каждый раз при встрече норовила меня обнять и обязательно чмокнуть в щеку, а сейчас нервно заламывает пальцы рук и не знает, куда деть глаза.
На встрече присутствовали несколько леди разных возрастов и статусов. Тут была баронесса Минграл, недавно вышедшая замуж и рассказывающая об этом всем кого только увидит. Была и леди Дора — её верная подруга и фрейлина принцессы. Леди Сара Мутт — любовница Императора, её мать и тётушка. И все молчали.
Я начинала нервничать.
— Что-то случилось? — спросила я.
— А ты не знаешь? — тут же подхватила Дора. — Весь дворец с утра об этом жужжит.
— Я не живу во дворце, — спокойно ответила я, но сердце забилось с тревогой. Один уже дорогой мне человек ушёл туда с утра по раньше…
Дора гаденько улыбнулась.
— У меня есть свой дом, — сказала ей, вспоминая, что она сирота и в фрейлины попала только по милости Её Высочества. Там вообще занятная история была. Принцесса посетила приют, где к ней подошла девушка и сказала, что всегда мечтала быть фрейлиной, которой она естественно стала. И газеты потом весь год напоминали гражданам, как члены императорской семьи проявляют благосклонность к нетитулованным особам. Впрочем, после моего высказывания, улыбаться девушка тут же перестала.
— И что же такого случилось во дворце? — лениво поинтересовалась я.
— Принцессу скомпрометировали, — сказала леди Сара Мутт.
— Бедняжка, — прокомментировала это я. — Ну и кто теперь её жених?
Хотя сама уже догадывалась, кто этот счастливчик, но пока имя не прозвучало, верилось в это с трудом.
— Лорд Вильям Мёртв! — громко раздалось в тихой гостиной имя моего жениха.
Я не поверила. Спокойно перевела взгляд на его мать, та стыдливо прятала глаза.
— Доказательства? — холодно спросила я, будто речь идёт не об измене моего жениха.
— Их застали на горячем, — ответила любовница Императора.
Все смотрели на меня, ожидая моей бурной реакции, но я сохраняла спокойствие. В голове ясно прозвучал голос мамы «держи лицо»! И я держала, хотя закипала злость и желание оттаскать этих баб за волосы, чтобы стереть с их лиц гадкие, торжествующие улыбки. На моих губах была вежливая маска, которую я припасла на подобный случай. Маска, которую я так долго тренировала перед зеркалом.
Нужно было что-то сказать. Как-то отреагировать. Так, чтобы они даже и плюнуть не могли в мою сторону. Вспомнился далекий осенний вечер и мамины наставления:
— Всегда держи лицо! — говорила она. — Один раз упадешь, и к твоей репутации навечно прилипнет грязь! Не смей так ошибаться. Ты — леди Черн, так неси это имя с гордо поднятой головой назло своим врагам!
— Что ж, — наконец сказала я. — Если Вильям действительно, — я сделала ударение на этом слове, — скомпрометировал принцессу, то мне придётся расторгнуть с ним помолвку. Зачем мне ветреный муж? — спросила я с иронией и посмотрела на леди Мёртв.
Ей было больно. Я видела горечь в её глазах, видела, как виновато она на меня смотрит с некой жалостью. Единственный сын, которого она так безумно любит, такой блистательный и могучий, допустил такую оплошность. Хотя считает ли она это оплошностью? Ведь если это так, то Император заставит Вилли жениться на своей дочери. Это будет самый ужасный день в моей жизни.
— Ну что? Мы так и будем обсуждать мою личную жизнь или приступим к делу?
Мне принесли пяльцы, нитки и иголки. Сегодня мы вышивали вензеля детского приюта на простынках и наволочках. У меня получалось неплохо, стяжки были ровными и аккуратными, вот только чего мне это стоило?! Когда внутри тебя кипит ярость, вышивание — это не самая лучшая затея, но раз уж я пришла, нужно играть свою роль до конца.
Леди Мёртв занималась благотворительностью. Ежегодно она тратила баснословные суммы на приюты, а так же на учебные заведения для детей, родители которых не могут оплатить им образование. Она устраивала благотворительные вечера, где собирала деньги. Я бывала на таких. Стоишь в дорогом платье и чувствуешь себя сволочью, слушая слезливую историю о дите. И ты откупаешь от этого чувства. Даешь денег, а по ночам себя успокаиваешь: «ты ведь помогла».
Я работала молча, изредка вставляя два-три слова в разговор, который тут же менял русло, стоило мне заговорить. Я чувствовала себя привидением в этой комнате. Безобидным призраком залетевшим на огонёк. Они то и дело поглядывали на меня, бросали взгляды, думая, что я не вижу. Больше всего бесила Дора.
После того как мы закончили работу, леди Мёртв всех пригласила к столу.
— Вы очень хорошо держитесь, — сказала мне леди Сара. — Это достойно уважения.
— Спасибо, — холодно поблагодарила я любовницу Императора.
— Не все в этой комнате ваши враги, — тихо сказала она, а потом добавила ещё тише:
— Боюсь, вы стали пешкой в чей-то игре. Будьте осторожны.
Голос у неё был мягкий, приятный. Она была леди из уважаемой семьи и в то же время любовницей, и только статус её любовника не позволял открывать придворным рот в её сторону.
Сердце колотило как бешенное. Слова её звучали искренне и почти выбили меня из колеи, но я взяла эмоции под контроль. Дома всласть пореву, выскажу зеркалу, всё, что я о них думаю, но дома.
Ко мне подошла фрейлина.
— Мне очень жаль вас, — сказала она, растягивая слова.
— Почему это? У меня есть всё, а у вас?
Девушка скривила губы, но ответила:
— У вас нет жениха.
Я рассмеялась и показала ей обручальное кольцо.
— Он всё ещё мой жених.
— Это не надолго, — всё так же любезно проговорила она. — К тому же, после такого скандала, Вильям впал в немилость Императору…
— Это проблема Вильяма, а не моя. Я Императору гадости не устраивала.
— Верно, — сказала она. — Но он уже никогда не будет вашим.
— Откуда такая уверенность?
— Его поймали, леди Черн. И он женится на принцессе: нравится вам это или нет.
— Посмотрим, — ответила я этой гадюке.