– Красоту пустыни непросто полюбить – ей не будешь восхищаться, как архитектурой Парижа или зелеными горами Турана. Красота ее жестока и бесплодна – там только песок и небо. От человека требуется определенное присутствие духа, но, приняв вызов и научившись выживать, он не сможет остаться равнодушным.
– Вы приняли вызов? Вы укротили пустыню? – спросила Изабелла, улыбаясь своими блестящими голубыми глазами.
– Нет, не укротил. Это невозможно – невозможно укротить суровые песчаные бури, беспощадный зной и ядовитых рептилий. Самое большее, на что можно надеяться, – что она позволит тебе мирно сосуществовать.
– И пустыня женского рода? – Ее губы растянулись в полуулыбке.
– Конечно, она женщина – только женщина может быть такой суровой и властной.
– Даже не знаю, какую свободу можно найти в пустыне, – произнесла Изабелла после нескольких минут молчания.
– Свободу, которая требует ответственности. Вы должны уважать и ценить каждую крупинку – каждую секунду, соблюдать правила и рамки дозволенного.
– Помнить о долге и блюсти честь?
– А разве в жизни есть что-то более важное, чем долг и честь, Изабелла? Если люди перестанут считаться с этими понятиями, что будет двигать миром?
Изабелла не хотела признаваться, насколько верны были его слова. Она поняла значимость своего союза с Хассаном, великим шейхом Умараха. Их союз был важен для экономики страны.
Понятия чести и долга были расплывчатыми, а вот ее будущее – вполне реальным. Ее приносили в жертву на благо народа, как ягненка.
– Я смирилась с той тропой, которая мне предназначена, Адхам, – вымолвила она дрожащим голосом. – Мне лишь хотелось найти окольный путь.
– И куда бы вы хотели направиться сейчас, принцесса, – по окольному пути? – Голос его звучал резко. Снисходительно. Какой контраст. Ей показалось, он проникся ее словами, но она ошиблась.
«Что ж, хорошо, мне он тоже безразличен», – подумала Изабелла.
– Почему бы нам не прогуляться? Осмотреть достопримечательности?
Он кивнул. Конечно, он не одобрял ее желания. Даже формально соглашаясь, он был настолько напряжен, что Изабелле хотелось отделаться от него.
Они зашагали вверх по бульвару. Она шла позади него, на некотором расстоянии. Даже если весь мир рухнет, он все равно будет целиком сосредоточен на ней. Она чувствовала его внимание – по коже бежали мурашки, а живот словно перетянули канатом.
Ей пришлось ускориться, чтобы нагнать его: он делал один шаг, ей приходилось делать два. Вдоль тротуара друг за другом стояли туристические автобусы, из которых толпами высыпали туристы. Группами, парами – они держались за руки. Разгуливая по улицам Парижа, ей хотелось держать его за руку.
Догнав его, она легко коснулась его ладони, сердце подпрыгнуло в груди. Но он даже не посмотрел на нее, как будто не заметил попытки.
Зато она не упустила того, как плотно его рука сжалась в кулак – сухожилия натянулись, а рубцы расправились.
Лицо Адхама было суровым, неподвижным и невероятно красивым. На нем виднелись отметины времени и пережитого. Шрамы вовсе не портили мужскую красоту. Их словно нанесли кистью художника, передавая его характер.
Нет, Адхам не мог попасть под действие ее чар. Он был абсолютно из другого мира – по многим параметрам, которые ей было даже не счесть. Изабелла не знала, сколько ему лет, но совершенно точно гораздо больше двадцати одного. Прибавить к ним опыт – и они словно из разных эпох.
Осознав величину пропасти, которая их разделяла, Изабелла почувствовала себя неуютно.
Она повертела головой. «Не важно, что он думает. Ему не жить моей жизнь, а вот мне – придется», – пронеслось у нее в голове.
В конце зеленой аллеи возвышалась башня. Повсюду сновали толпы людей, они фотографировали себя и замысловатые сооружения. «Интересно, как мы смотримся вместе?» – подумала Изабелла.
Она заметила, как женщины резко оборачивались и едва ли не ломали себе шеи, оглядываясь на Адхама. Чувство гордости боролось в ней с каким-то неприятным ощущением.
– Сфотографируйте меня, пожалуйста, – попросила она, нащупывая крохотную цифровую камеру в своей сумочке, которую положила туда еще до побега из дома брата. Ей хотелось запечатлеть эмоции. В память о времени ее свободы.
Адхам нахмурил бровь – ему не нравилось играть в туриста. В груди бурлила злость.
– Пожалуйста. Просто сделайте фотографию и перестаньте вести себя так, словно вас вынудили сюда прийти.
– Да, вынудили. – Губы его слегка скривились, но он взял камеру, которую протягивала ему Изабелла.
Она встала у лужайки и широко улыбнулась. Вдруг ей очень захотелось сделать фото Адхама. Она подпрыгнула от щелчка камеры, поняв, что мысли ее витали где-то далеко. Так не должно быть, нужно жить здесь и сейчас. Она любовалась Эйфелевой башней, была в Париже. «Не надо смотреть вперед, не надо смотреть назад, не надо смотреть в глаза Адхама – он не более чем нежелательный аксессуар», – решила она.
– Хорошо получилось? – поинтересовалась она.
Он посмотрел на крохотный экран, выражение лица было непроницаемым.
– Нормально, – буркнул Адхам и резко передал ей камеру.
«Ничего удивительного. Можно ли достучаться до него? Есть ли на этом свете женщина, которую он любит, при виде которой смягчаются его глаза?» – не переставала гадать Изабелла.
От этой мысли ей стало плохо. Она не хотела думать о другой женщине. Но если и была такая женщина, то ей она представлялась немного старше, более утонченной – мудрой по жизни, повидавшей то, о чем Изабелла едва могла догадываться. Полная противоположность Изабеллы – ведь в Адхаме она не вызывала ничего, кроме сильного раздражения.
– Идем? – спросил он резко.
Нет, ей хотелось остаться, но вряд ли с ее мнением будут считаться.
– Да.
Гуляя по улицам города, любуясь архитектурой и историческими местами, она позабыла всю свою досаду. Они задержались на одной из узких улочек, где Изабелла заприметила неказистую деревянную дверь, окрашенную в насыщенно-синий цвет. Ей захотелось сфотографировать ее, запечатлеть навечно это простое проявление неожиданной красоты и цвета среди серости зданий.
– Это всего лишь дверь, Изабелла, – заметил скучно Адхам, и в голосе его слышалось раздражение.
– Да, это дверь, Адхам. Синяя дверь. Рада, что у вас столь отточенные навыки обозревателя. Неудивительно, ведь вы незаменимый представитель умараханской охраны.
– Я не представитель умараханской охраны, я и есть умараханская охрана, – произнес он, крепко схватив ее за руку и поворачивая к себе лицом.
Он был так близок, как тогда в том переулке. Казалось, он вот-вот притянет ее к себе, жадно вбирая ее губы.
– Жителям вашей страны повезло, – ответила она, уклоняясь.
Изабелла шла впереди него, не сводя глаз с точки на горизонте.
Узкая улочка перешла в шумную, многолюдную улицу с магазинами и кафе, в конце которой возвышался парижский торговый центр «Принтемпс».
– Давайте зайдем в магазины? – взволнованно попросила она.
– Магазины? Разве это важный жизненный опыт?
Ее раздражение переросло в настоящую ярость.
– Не знаю, может быть. Я ведь раньше и не была, по сути, в магазинах – по крайней мере, без личного консультанта матери, который все твердил, что покупать, а что – нет. Но вам этого не понять. Свою свободу вы воспринимаете как нечто должное, ведь ее у вас никто не отнимал.
– И вы думаете, такие мирские утехи научат вас жизни? Вы так мало знаете, Изабелла. Вы видите только то, в чем вам отказывают, а не то, от чего защищают. – Его глаза впились в нее. – Не всякий опыт приносит пользу.
– Вы говорите как человек, который никогда не был узником, – произнесла она, сглотнув.
Он сделал шаг вперед, она – назад.
– Я был им – был пленником войны. Откуда, по-вашему, все эти шрамы? – Он коснулся щеки. – Вы ведете себя как несмышленый ребенок. Вы не знаете жизни – так будьте благодарны.