Теплый ветер коснулся щеки. Где-то над головой щебетали птички, разговаривая между собой на чарующем языке. Шелест листьев и яркое жаркое солнце заставили меня опасливо открыть глаза. Сначала один, потом второй. Я до ужаса боялась обнаружить рядом ищеек.
Но рядом их не было. Их вообще нигде не было. Мы стояли в живописном лесу, на полянке. Высокие деревья уходили далеко в небо, доставая кроной белоснежные облака. На пеньке поблизости сидела белка. Она держала в лапках большой жолудь. В глазах не было страха, лишь удивление и интерес.
— Джейд… — протянула я, отстраняясь.
— Да?
— Прости меня. Я все испортила.
— Дакотушка, — он нежно погладил меня по плечу, — это — лучшее, что я когда-либо видел. Может, мне в художники податься? Буду картины рисовать и…
Закончить мысль ему не дали. Из кустов выпрыгнули шестеро мужчин. В руках каждого находилось копье. Это были эльфы — восхитительно прекрасные и безмерно опасные. Высокие, мускулистые, крепкие.
Они окружили нас, выставляя вперед острие копьев.
— Мы с миром, — решил сказать Джейд.
Эльфы переглянулись и недобро усмехнулись.
— Вы охотники. Какое от вас мир? — проговорил один из них.
— Где же наше оружие? — задала логичный вопрос я.
— Чтобы ловить детей Леса вам нужна лишь магия. Связать их!
Сопротивляться было бесполезно. Эльфы в одно мгновение оказались за спиной, заломили руки, обвязав грубой веревкой запястья.
— Мы правда с миром… — лепетала я. Как ни странно, страшно мне не было. То ли чудесная природа успокаивающе действовала на меня, то ли светлые образы эльфов убеждали в том, что обижать за зря не будут.
Нас повели по узкой тропе. Двое мужчин шли впереди, остальные находились сзади.
— Разберемся. — Твердо сказал один остроухий.
— Развяжите, пожалуйста, руки моему другу. Он не владеет магией. Даже если мы охотники, то он точно не тот, от кого будет исходить опасность. — Произнесла я максимально спокойным голосом. Со стариком обошлись ровно также, как со мной. На мой взгляд, это несправедливо. Что может сделать Джейд? Ничего.
— Дакотушка, все в порядке. Мне удобно. — Отозвался Джейд. — Милейшие, а куда вы нас ведете?
— В поселение. — Коротко ответили нам.
Несмотря на серьезность происходящего, с нами вполне адекватно общались. Слуга ничуть не стеснялся. Он расспрашивал детей Леса о растениях, которые попадались нам. Рассказал, что он бывший врач. Поведал о том, что тоже воин. Точнее, военный.
— Понимаю вас. Я тоже защищал свой дом, свою родину. Спасал жизни. Мы ничуть на вас не обижаемся.
Где-то на середине пути эльфы послушали меня и развязали Джейда, который успел очаровать всех своей открытостью и любознательностью. Мне предложили ослабить веревку.
— Она не мешает. — Гордо сказала я. — К тому же, она совершенно бесполезна. Я маг.
— Мы это прекрасно видим. Но это не простая веревка. Она наделена силой нашего дома.
— Как это понимать? — поинтересовалась я.
— Если вы захотите навредить нам своей силой, то она не позволит сделать это.
Поблагодарив за доверия, я все равно отказалась от ослабления своеобразных «наручников». Пожав плечами, эльф больше не говорил со мной. Зато Джейд не унимался. Ему было интересно абсолютно все.
— Ой, а не те ли это травы, на основе которых делают таблетки от мигрени? Ой, а что это за растение? Ух ты, какое красивое дерево! Никогда таких не видел. А как оно называется?
В нем проснулся врач, при том очень пытливый. Что хорошо — его любопытство полностью удовлетворяли болтливые эльфы. Уже будучи подле поселения, наши конвоиры и Джейд смеялись, обмениваясь шутками и рассказами из жизни.
Я бы тоже поучаствовала, если не мысли о случившемся. Остался один гребанный кристалл… Все узнали личность воровки… Если я оступлюсь, то ничто мне не поможет. Ищейки будут искать меня. Просто так они это не оставят. Восемь артефактов украдены. Ещё один — и сын со мной. Один промах — и моя голова весело поскачет по мостовой.
— Пришли. — Сказал с улыбкой эльф, которого зовут Ух. На деле он Ухэль, но друзьям разрешено сокращать имя. Угадайте, у кого есть новый друг? У Джейда!
Мужчина отодвинул ветки разросшегося куста, служившие некой дверью в мир детей Леса. Нам представилась сказочная картина: маленькие деревянные домики стоят близко друг к другу, крыши и стены их украшены живыми цветами. Туда-сюда ходят эльфы в полупрозрачных одеждах. Царит уют и равновесие. Все друг другу улыбаются, здороваются, смеются. Мне резко захотелось поселиться где-то рядом, в подобном домике. Жить себе умиротворенно…
Эх! Мечты, такие мечты…
— Что вы с нами будете делать? — вопросила я, при этом пожирая взглядом поселение.
— Казним. — Припечатал Ух.
123
Джейд аж подпрыгнул от ответа. Он замер, хмуро смотря на «друга». Тот в свою очередь веселился:
— Видели бы вы свои лица! Ха-ха! — Отсмеявшись, он добавил: — Отведем к вождю. Пусть он вершит вашу судьбу. Не волнуйтесь, справедливее существа не существует.
Это действительно внушает надежду. Убегать снова, спасая жизнь, мне совсем не хочется.
Мы спустились с пригорка. Прохожие жители смотрели на нас с осторожностью. Они уступали дорогу, настороженно замирая, когда мы приходили мимо. Улыбнувшись маленькой девочке с букетиком цветов в руках, я увидела странную реакцию: малышка явно хотела улыбнуться в ответ, но вдруг чего-то испугалась и со всех ног понеслась прочь.
— Что это с ней? — задумчиво протянула я. — Что с вами со всеми?
— Этот вопрос задайте своим собратьям, продающих нас как товар для скрашивания ночей.
— Не собратья они нам. — Заявил Джейд. Его сильно задели слова остроухого. — Будет вам известно, Дакотушка спасла двух ваших из плена! И ни гроша не потребовала взамен. Во как!
Ему поверили на слова. Шесть пар глаз взглянули на меня с уважением. Господи, какие же они наивные… Их ведь обмануть на раз-два! Не удивлена, что паразиты-рабовладельцы умудряются отлавливать их. Они такие сильные, ловкие, быстрые. А ещё доверчивые.
Пока мы шли, они вели себя настолько расслаблено! Общались, смеялись, даже секретами приготовления лекарств из растений делились. А мы, на минуточку, внезапно возникли в их доме. Я — маг, и они прекрасно об этом знают.
Если бы я собиралась ловить ушатых, то взяла бы с собой маленький нож и срезала им веревки. И всё! Они мои! Все шестеро. Уложу всех банальным забвением и увезу на черный рынок.
— М-да… — протянула я, глядя на мальчонку, с криками уносящему ноги к маме.
«Чужие! Чужие в доме», — кричал он.
— Вы владеете магией? — спросила я. Ответ очень важен. Может, они могут обороняться колдовством? Охотники, скорее всего, люди не простые. Они маги. А местные эльфы?
— Владеем. — Со вздохом ответили мне. — Но колдовать можем лишь вблизи источника, а он почти пуст.
Я зарылась в знания, хранящиеся в голове. Эльфы… Что я о них знаю? Идеальные в плане физиологии. Поклоняются своему Божеству — Матери-Природе или, как они сами её называют, Тхлиссе. Есть как маги, так и простаки. Вспомнила! Их самый большой минус — отсутствие собственного источника. Если у людей он находится, грубо говоря, в душе, то ведьмы и эльфы знатно обломились. Ушастые колдуют только в лесу, а ведьмы создают предметы Силы, которые напитывают энергией.
Бывает, что источник опустошается. Ведьмам достаточно попросить мага-человека зарядить предмет, а вот эльфы вынуждены столетиями ждать, когда лес воспрянет. Благо, живут они долго.
— Мне жаль, — сказала искренне.
К этому моменту мы добрались до самого высокого дома здесь. Это было трехэтажное здание, чем-то напоминающее китайские постройки с расправленными крышами.
Ух ушел во двор и переговорил с кем-то на эльфийском.
— Проходите, вам разрешили войти во дворец.
Дворец? Это?.. Где-то умирает со смеху Диодий II, недавно закончивший строить дом для отдыха летом. Так вот, этот маленький «дом» состоит из комплекса построек, по масштабу не уступающих зимнему дворцу.