— А вот я боюсь. И ты боялась бы тоже, если бы до сих пор владела своими чувствами, несмотря на то, какая ты храбрая.
— Нет. Ты не понимаешь. Боги сказали, что мы обнаружим здесь нечто, что самых смелых из мужей способно обратить в бегство, что-то, чего мы боимся больше всего на свете. Мы должны встретиться с этим лицом к лицу и победить. Больше всего на свете я боялась лишь одного — остаться без тебя. Прошлой ночью я встретилась с этим страхом лицом к лицу. И победила его. Я отдалась тебе вся без остатка, полная надежд на счастливое совместное будущее. Неужели ты не понимаешь, Лайел? Мне нет нужды убивать это чудовище. Я уже выиграла в этой игре, задуманной богами.
Загадка. Как и сказала Гестия. Лайел замер, широко распахнув глаза. Делайла сделала это. Она, действительно, это сделала. И девушка справилась сама, без его помощи. Лайел почувствовал себя круглым дураком, но тут же забыл об этом, переполненный гордостью за свою женщину. Вот это его женщина! Широко улыбаясь, он обернулся и крепко обнял её. Руки Делайлы нерешительно обвились вокруг него, и этот неловкий жест согрел ему сердце.
— Очень хорошо, дитя мое. Очень, очень хорошо. Итак, победитель объявлен, — неожиданно прошелестел смеющийся голос в листве деревьев. — Ах, да. Не бойтесь, вампир, нимф и дракон. Никто не должен умирать сегодня. Мы решили пощадить проигравших, потому что каждый из вас, в той или иной степени оказался нам полезен. Я знаю, что ты думаешь, вампир. Раньше я говорила другое. Как же иначе можно было заставить вас предстать перед вашим худшим кошмаром?
Богиня замолчала, и в ту же секунду чудовище исчезло, однако его рёв ещё долго раздавался эхом, скатываясь вниз по склону горы. Тагарт и Бродерик завертели головами, сконфуженно озираясь по сторонам.
— Куда оно делось? — практически хором воскликнули они.
В невообразимо ярких вспышках света появились все божества. Когда Лайел, ослеплённый их сиянием, смог снова нормально видеть, он обнаружил, что из всех лишь одна Гестия широко улыбалась.
Богиня шагнула вперёд и встала перед Делайлой.
— Амазонка, ты превзошла мои ожидания. Из всех воинов ты продемонстрировала самую выдающуюся силу, отвагу, выдержку и смекалку. Ты могла сдаться в любой момент, однако, упорно, с несгибаемой волей шла вперёд.
— Не правда. Мой дракон был сильнее. Ты сжульничала, — прорычал Посейдон.
— Не больше, чем ты сам, — возразила богиня чопорно. — Ты действительно веришь, что никто из нас не слышал, как ты встречался со своим драконом накануне вечером? Ты почти напрямую сказал ему, каков именно был его величайший страх, но он всё равно не смог догадаться. Амазонка безо всяких сомнений заслуженно победила в этой игре. А это значит, что я также выиграла.
Арес так крепко сжал кулаки, что по его ладоням заструилась кровь.
Артемида, напротив, наблюдала за происходящим с таким холодным равнодушием, будто исход этого состязания не влиял на неё никоим образом.
На лице Аполлона играли желваки, и его сияние несколько поблекло по сравнению с предыдущим разом.
Прошло несколько мгновений, и затем все боги неохотно кивнули друг другу.
Неожиданно едва ли не со всех сторон донёсся боевой клич, и нимфийская армия прорвалась сквозь деревья. При виде открывшейся им картины нимфы остановились, и грозные крики сменились шепотом и недовольным ворчанием. Лайел бросился к ним, намереваясь защитить своих друзей от гнева богов. Только он не успел к ним даже приблизиться. Боги переместились и отрезали вампиру путь. Лайел остановился как вкопанный.
— Валериан, — выкрикнул вампир.
— Лайел, — закричал в ответ король нимф. — Что происходит? Что мы можем?…
Его голос оборвался на полуслове. Гестия взмахнула рукой, и вся армия исчезла так же внезапно, как и появилась.
— Скатертью дорога! — промурлыкала богиня.
— Ты, — повернулся Аполлон к Бродерику как ни в чём не бывало, словно их никто и не прерывал. — У меня для тебя задание, нимф. Так как в Атлантиде мне больше не рады, я намереваюсь отправиться во внешний мир, на поверхность. Там ты можешь быть мне кое в чём полезен. Это меньшее, что ты можешь сделать для меня, раз уж не смог выиграть в соревновании.
И едва бог вымолвил это, они оба исчезли. По крайней мере, Бродерик, казалось, не возражал.
— А ты, — Посейдон, сузив глаза, ткнул пальцем в Тагарта. — Ты стоил мне единоличной власти над Атлантидой. За это ты будешь наказан. А потом будешь жить, чтобы служить мне и развлекать меня.
И они также исчезли.
— Теперь твоя очередь, — обратился Арес к Лайелу. — Ты мог завоевать победу, но выбрал любовь. — Несмотря ни на что, в голосе бога войны не было злости. — Я бы наказал тебя за это. Но, кажется, ты решил обременить себя узами брака. По мне, это и так достаточное наказание.
«Любимая жена — это не наказание», — подумал Лайел. Найти свою истинную пару — величайшее счастье. Однако он не стал возражать, и Арес исчез.
На несколько ударов сердца повисла напряжённая тишина, а потом Гестия, вздохнув, решила, что пора заканчивать.
— Ну, хватит лирики. Пора вознаградить Делайлу по заслугам, — объявила богиня, подмигнув им обоим. И в мгновение ока они оказались у подножия утёса перед лагерем амазонок. Скорее всего, они оставались невидимыми для окружающих, потому что воительницы, как ни в чем не бывало, продолжали свои занятия. Амазонки готовились к походу и, похоже, просто не замечали внезапно возникшего среди них вампира.
Лайел узнал юную девушку, которую видел запертой драконами в клетке. Казалось, прошла целая вечность с тех пор. К изумлению вампира, она вела за собой на цепи, как какого-то домашнего питомца, хмурящегося Брэнда.
— Лили, — произнесла Делайла и неловко потянулась к девочке, скорее автоматически, чем под влиянием сердечного порыва.
— Делайла, — остановила её богиня. — Как ты знаешь, моя дорогая, ты заслужила награду. Чего бы ты хотела? Назови, и немедленно получишь это. Помни, твоя сестра Нола сейчас неизвестно где, возможно, страдает…
Лайел стиснул зубы. «Это удар ниже пояса», — подумал он. — «Вспомни, что обещала мне», — обратился он мысленно к Делайле. — «Вспомни свои клятвы. Умоляю, вспомни». Той ночью вампир также поклялся ей, что поможет отыскать Нолу, и он это сделает. Сколько бы времени и сил для этого ни потребовалось. Он не будет знать покоя, пока её сестра не окажется в безопасности. Чтобы спасти Нолу, не нужно просить об этом богов. Помнила ли она об этом? Имело ли это для неё значение?
— Или я могла бы вернуть Лайелу его жену, — продолжала Гестия. — Думаю, ему бы это пришлось по душе.
Лайел встретился глазами с Делайлой и попытался сделать так, чтобы все его чувства к ней, вся любовь отразилась в них.
— Могу я сначала задать несколько вопросов? — спросила амазонка.
— Конечно, — великодушно позволила богиня.
— Что случилось с нимфийской армией?
— Армия вернулась в Атлантиду в целости и сохранности. Твоим товарищам Бродерику и Тагарту тоже посчастливилось. Однажды они также отправятся домой.
Удовлетворившись этим ответом, Делайла кивнула.
— Раз уж вы согласились сохранить Лайелу жизнь, я прошу вернуть мне мои чувства, — сказала Делайла, и вампир от испытанного облегчения рухнул на колени. — Я хочу назад свои эмоции. Я хочу вернуть свою любовь к нему.
— Я собиралась вернуть их тебе в любом случае, — ответила богиня, удивляя Лайела, — после того, как ты определишься с наградой. Слушая разум, а не сердце, мы всегда добиваемся лучших результатов. Кроме того, какие-то элементарные эмоции не кажутся мне достаточной наградой за твои заслуги. Может, есть что-то ещё, чего бы тебе хотелось?
— Любить Лайела и быть с ним — лишь этого я хочу больше всего на свете. Но, раз ты позволяешь мне просить о большем, я хотела бы, чтобы Нола вернулась живой и здоровой.
Гестия несколько мгновений внимательно изучала амазонку, а потом кивнула.
— Прекрасно. Всё, что ты попросила, исполнится. Только не всё сразу. Сначала Ноле нужно многому научиться.
И в следующую секунду Делайла содрогнулась всем телом и закричала от боли точно, как прошлой ночью. Лайел мог лишь крепко прижать её к себе и укачивать в объятьях, пока дрожь, сотрясавшая тело девушки, не утихла, и она не обмякла в его руках, задыхаясь и обливаясь потом.