– Я боец и смогу победить тебя! – ответил Йоранд, делая шаг назад и сбивая деревянный круг с острия меча. По законам смертного поединка, если человек ломал щит или меч, бой останавливался. Щит разрешалось менять до трех раз, а меч – только один.
– Ну нет! – проворчал Колгрим, продевая кулак через ремни другого щита. – Я отправлю тебя в Нифльхейм! Самое холодное место в аду, где только лед и туман! Ты пройдешь все девять кругов ада!
– Слишком много болтаешь, – отрезал Йоранд, вновь начиная свой смертельный танец. Молния снова осветила небо, и в ее свете, подобно серебру, блеснул меч. Толпа взорвалась ревом одобрения. Небо словно ответило грозовым раскатом.
Йоранд уже понимал, что их силы примерно равны.
Всякий раз, когда его меч должен был вонзиться в мягкую плоть, он встречал жесткое сопротивление щита. Йоранду уже начинало казаться, что он рубит по камню.
– Не беспокойся… о своих женах, – острил Колгрим в промежутках между ударами. – Стоит им узнать меня поближе, как они забудут о тебе.
«Бренна! – подумалось Йоранду. – Нет, нельзя о ней думать сейчас. Единственный способ сохранить ей свободу – это победить».
– Кроме того, эта ирландская лисица, кажется, мне знакома. Не я ли открыл ее для тебя? Прелестная штучка!
Гневный рев, который вырвался из горла Йоранда, поразил даже его самого. Он рубил мечом снова и снова, словно изо всех сил заколачивал упрямый кол в землю. Прикрываясь щитом, Колгрим содрогался под его ударами, но все еще стоял на ногах. Йоранд измотался.
Внезапно Колгрим пошел в наступление, разя и рубя перед собой. Его движения были лишены изящества, но Йоранд знал, что под его мощные удары лучше не попадать. Он отступал и уклонялся, но от столь яростного нападения укрыться было невозможно. Щит Йоранда с отвратительным треском разломился и бесполезно повис на руке. Колгрим останавливаться и не думал.
– Остановитесь! – прогремел над шумом толпы голос Торкилла.
Но Колгрим не остановил удар, а скользнул острием по руке с расколотым щитом. Рана оказалась неглубокой, но хлынувшая кровь тут же окрасила красным пальцы Йоранда.
Толпа отозвалась на такое нарушение правил возмущенным воплем, однако Колгрим только плюнул на землю и хмуро обернулся.
Разозленный ходом поединка, Йоранд пошел в свой угол, где Бьерн помог ему надеть новый щит.
– А он… силен, – сказал Йоранд, хватая ртом воздух.
– Да, – ответил Бьерн. – Вы равные противники. Не злись на его слова. Его меч куда более опасная угроза.
Йоранд покачал головой, пытаясь справиться со звоном в ушах.
– Силен как бык. Достойный противник! – произнес он.
– Он просто чуть крупнее тебя, но быстр, как черт, – сказал Бьерн, оценивающе глядя на Колгрима. Он хотел помочь другу и успокоить его.
Йоранд знаком попросил Бьерна нагнуться и прошептал:
– Если победит он, забери Бренну и отвези ее домой. Она не должна достаться Колгриму. Дай слово, что сделаешь!
– Клянусь, – мрачно ответил Бьерн, хлопнув Йоранда по плечу. – Не позволь ему победить.
Йоранд встал и не мешкая повернулся к Колгриму. Ему не хотелось смотреть сейчас на Бренну – такую молчаливую и испуганную. Сейчас он не имел права чувствовать ее страх, хотя ощущал его всем телом, словно держал ее дрожащее тело в своих объятиях. «Она имеет право, – подумал Йоранд. – Ведь именно по вине Колгрима с ее семейством случилась такая беда». Если он, Йоранд, потеряет Бренну, она достанется Колгриму и будет замучена его прихотями.
Но для этого ему сначала надо было убить его, Йоранда.
Вокруг Бренны неистовствовала толпа нормандцев. Люди хотели подбодрить «своего» – за которого «болеют» – и проклинали другого. Дождь лил с неба, смывая слезы с глаз Бренны.
Противники опять сошлись в центре квадрата, снова в блеске молний засверкали клинки, со звоном врезавшиеся друг в друга. Для непривычных ушей Бренны этот скрежет звучал особенно неприятно. Хотя оба противника уже выглядели изрядно уставшими, Бренне показалось, что Йоранд рубил мечом более яростно. Когда его нога оказалась на земле – там, где кончался настил, – толпа неодобрительно заревела.
– Он коснулся земли, – объяснила Рика Бренне. – Когда обе ноги окажутся на земле, то будет считаться, что он струсил, убежал от борьбы.
Бренне так хотелось сейчас забыть про все, убежать со своим нормандцем из Дублина и не возвращаться сюда никогда. Йоранд упрямо продвигался к центру настила, подальше от измазанного липкой грязью края, то и дело отбивая атаки Колгрима, который, точно ворон, кружился над ним.