- Если у тебя, Боудира, принц попросил платок, - холодно ответила Катарина, - то это не значит, что ты ему понравилась.
- У меня ленту взял, - кивнула Мадди.
В этот раз шорох шагов услышали все. Альда, пискнув, поспешно плюхнулась в кресло. Но вместо принца появился белатор Альтгар.
- Доброго дня, - холодно произнес он. - Вы можете приступить к трапезе. После чего за вами придут слуги и проводят в новые покои. Также в ваших покоях находятся украшения, в которых вы обязаны появиться на завтраке. Сегодня за вами будет ухаживать ваша прислуга, с завтрашнего дня - дворцовая.
- Почему? - удивилась Мадди.
- Потому что это приказ короля, - спокойно ответил белатор. - К украшениям приложены письма. Там подробно объяснено, почему и за что вы получили именно то, что получили. Если за завтраком вас спросят, за что вы получили свое украшение, вы обязаны ответить.
Белатор повторил трюк принца - растаял в воздухе.
- Вам не кажется, что он нас тихо ненавидит? - глубокомысленно спросила Мадди.
- Нет, Мадди. Он ненавидит нас громко, - отозвалась Катарина.
- Эх, - вздохнула мэдчен ванен Скомпф, - а моя служанка обещала письма любовные носить.
- Кому? - поразилась Альда.
- Так жениху ведь, - повела пухлым плечом Мадди. - Он у меня до баб охочий - ужас просто. Я ведь дочь купца. Мы в четвёртый круг только вошли, да лучше б и не входили. Эх. Окрутит его соперница моя, и солеварня мимо моего батюшки пройдет. А это, между прочим, ужас какие деньги.
- Где прислуга? - процедила Боудира. - Я не собираюсь за служанку работать. Купчиха, налей чай.
- Я тебе его на голову налью, - фыркнула Мадди. - У тебя брат с приставкой «ван». Так то не твоя заслуга, а его. Сиди уж.
Катарина зябко поежилась. Что-то невесты-избранницы не очень-то походили на «самых образованных, утонченных и добродетельных» девиц королевства. Но ведь хроники Отборов врать не могут?
Этот прием пищи превратился в демонстрацию способностей. Все, кроме Мадди, старались перещеголять друг друга. Даже Катти ощутила в себе какую-то внутреннюю искру, желание поддеть соперниц. Правда, быстро успокоилась и спокойно поела.
Прислуга внутрь беседки так и не вошла. Девушки стояли снаружи и ожидали, пока мэдчен закончат трапезничать.
Мадди вышла первой. Утерла рот салфеткой, встала и вышла. Катарина с некоторой завистью посмотрела ей вслед - самой мэдчен ван Ретт было не под силу выбраться до того, как освободится проход.
Но надолго их обед не затянулся - всем не терпелось рассмотреть украшения. А Катарина, помимо всего прочего, пыталась угадать, за какие заслуги эти украшения будут выданы.
Каждая из невест выбрала себе служанку сама. И, к вящему неудовольствию Боудиры, Мадди в этом плане повезло больше всех - дочь купца выбирала из семи.
Катарине было глубоко безразлично, поэтому она просто подождала, пока все разойдутся, и вышла из беседки.
- Как твое имя?
- Росица, мэдчен.
- Я Катарина ван Ретт. Что ж, Росица, веди меня.
Удивительно, но к девичьему дворцу Катарина пришла одной из первых. А точнее - сразу после Мадди. Росица провела ее узкими тропками, минуя основные аллеи.
- Часто у вас изменяют цветы?
- Только по праздникам, мэдчен. Придворный маг не белатор и не может надолго заколдовать живые растения. Неделя - и ему приходится все переколдовывать заново.
Девичий дворец был похож на воздушный зефир. Белые и розовые оттенки смешивались, создавая удивительное архитектурное совершенство.
- Здесь семь комнат, бальный зал, большая столовая, гостиная и библиотека. Также есть крытая оранжерея.
- Раньше невест было значительно больше, - нахмурилась Катарина.
- Да, но селили их здесь только перед последним испытанием. Видимо, наш принц смог сократить Отбор. Он умен и благороден, - с придыханием произнесла Росица.
- Да, ты права, - сдержанно согласилась Катарина. На самом деле мэдчен ван Ретт пока не была в этом уверена. Но хвалить королевскую династию весьма полезно.
Катарина остановилась в коридоре, гадая, какую комнату выбрать. И пытаясь понять - у седьмой комнаты тоже есть соседка? И если есть, то как это получилось?
- Может, соседнюю со мной займешь? - в коридор выглянула Мадди. И Катарина согласно кивнула.
Шумно отдуваясь, по лестнице поднималась Боудира. Увидев Мадди и Катти, она зло сощурилась и процедила:
- Угловая комната - моя. Сейчас выкину ваши вещи!
- Я потом тебя с балкона выкину, - флегматично произнесла Мадди и покачала головой, глядя вслед Боудире. - Повезет же принцу.