- Например? - заинтересовалась Катарина.
- Например? Ну, например, мысленно корону примерять, - прыснула со смеху Мадди.
Рассмеявшись, мэдчен ван Ретт покачала головой и серьезно сказала:
- Я не могу этого допустить. Поэтому попрошу своих друзей нас защитить!
Мадди ничего не успела спросить, как увидела результат «просьбы» - кусты зашевелились и немного раздвинулись.
- Нам туда. Пройдем по узкой тропинке, по теньку. И никто нас не увидит.
- А откуда там тропинка? - удивилась купеческая дочка.
- Если честно, то не знаю. У нас в саду скрытых тропок нет. Но, с другой стороны, есть ведь в домах узкие коридоры для слуг? Вот и это, наверное, тропка садовника. Он тут ходит, смотрит, за порядком следит и никогда не попадается мэдчен и морам на глаза.
У мэдчен ванен Скомпф округлились глаза:
- Это сколько места пропадает, если для прислуги все коридоры повторить?! Глупость какая. А зачем?
На тропинке как раз хватило места для двух девушек, хоть идти пришлось почти вплотную друг к другу.
- Это традиция, - пожала плечами Катарина. - Сложно объяснить то, к чему человек привык с рождения. Но я, кстати, часто хожу именно через коридоры для слуг. Некоторые места в доме для меня недоступны. Все гостиные левого крыла - там стоит потрясающая винтовая лестница, у нее очень крутой подъем. Я ее боялась, пока здоровая была, а уж теперь и подавно.
- А почему ее не перестроили? Ты же получаешься отрезана от части дома, - удивилась Мадди.
Катарина искоса посмотрела на подружку, вздохнула и перефразировала слова ванен Скомпф:
- Дочь уйдет в другой род, а лестница останется. На весь Луизет такая лестница всего одна. Гости приходят, любуются, но наверх редко кто поднимается.
- Такие высокие ступени? - нахмурилась Мадди. - Не могу представить.
- Напротив, низкие. Да ладно, Отбор кончится - позову в гости. Что?
- Ничего. Просто... Не думала, что ты допускаешь мысль общаться дальше, -пожала плечами Мадди.
- Мы неплохо узнали друг друга, - негромко сказала Катти, - за такое короткое время. А за месяц... либо сдружимся, либо станем врагами.
- Ну уж врагами, - фыркнула Мадди. - Ой, слышишь?
Негромкий звук шагов, еще тише - шорох подола по вымощенной камнем аллее.
- Что за Отбор ты устроил? - приятный, очень усталый женский голос.
- Я подошел с точки зрения разума, - холодный мужской.
Катти нахмурилась - голос был ей незнаком. Но, если судить логически, это ведь должен быть голос принца Хиллиарда?
- Разума? Жить с женщиной, ложиться с ней в постель, растить детей...
- Делать все разумно. Матушка, я знаю, что делаю.
- Это меня и пугает. Ты ведь не остановишься до тех пор, пока не станет поздно. Балбес. Весь в отца.
- Отец тоже подошел к Отбору с умом, - согласился мужчина.
- Да, и выбрал не меня, - хмыкнула королева, а Катарина была уверена, что это королева.
- Как не тебя? Что за ерунда, матушка? Я бы знал.
- А зачем тебе это было знать? Твой отец очень злится, когда я напоминаю ему о том Отборе. А я частенько ему напоминаю.
Королева мягко рассмеялась, и голоса удалились.
- Что-то я в растерянности, - протянула Мадди. - Это точно не голос дерра Хиллиарда. Уж что-что, а на голоса у меня память изумительная.
Выждав время, девушки вновь неторопливо пошли вперед. Все это время Мадди рассказывала, как у них работник переодевался и несколько раз приходил за деньгами.
- И ведь даже не постыдился. Воспользовался неопытной мной. Меня папенька первый раз поставил зарплату людям выдавать, - вздохнула мэдчен ванен Скомпф. - Тогда потери папа удержал из моего содержания. И за последующие месяцы я научилась фигурно штопать подол и различать людские голоса.
- Та-ак, а вечером кого-то из невест ожидает ужин с белатором Альтгаром.
- Этот голос я не слышала ни разу, - покачала головой Мадди. - А дерра белатора я слышала.
- Говорить «дерр белатор» - неправильно.
- Знаю, но дерры белаторы бесятся, если обращаться к ним просто «белатор».
- Да? - поразилась Катарина. - Почему?
Мадди выразительно пожала плечами и проворчала:
- Да боги их знают. А мы люди простые, нам спорить с великими магами невместно.
Кивнув, Катти немного ускорила шаг. Искалеченная ступня начинала ныть, и было бы неплохо найти скамейку. Если верить растениям, то впереди небольшая беседка.
- Ты чего так торопишься?
- Сесть хочу, - вздохнула Катарина.
- Болит?
- Ноет. Я раз в месяц мажу ступню особой мазью, и боль меня не донимает. Но вот если сильно нагрузить ногу, начинает ныть. Знаешь, такое чувство, что там внутри что-то вот-вот порвется.